宇宙、地球、环境、动物、植物还有人，一切都是由特定的元素或者它们的组合所构成的，这是现代人们的物质观毫无疑问地能接受的。但是，人类却花费了约5000年的时间，才完成了这种思考方式从确立到被一般人所能接受的转变。早在商周时代，我们的祖先就把物质组成认为是著名的“五行说”：金、木、水、火、土五种物质构成世界的本原。古希腊哲学家亚里士多德提出一个定义：“元素是组成宇宙的简单物质，它不能再分成其他物质。”他认为：火、水、空气、土组成了物质。古人们认为世界上的东西有四种基本性质：热（由于火的存在）、冷、干、湿，因而有了上面的说法。
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