地学，或地球科学，是自然科学的六大分支之一（这六大分支是数学、物理、化学、天文、地学、生物学）。广义的地学理论囊括了地表地球科学（地理学、土壤学等）、固体地球科学（地质学、地球物理、地球化学等）、大气科学和海洋科学。地学研究对象上可达小行星、近地行星和陨石，人类周边各种圈层（大气圈、生物圈等），下则涉及地球内部各圈层及其相互作用。地学思想史指上述地学门类及其主要分支在发展过程中的重大学术思潮及其演化。
地学思想史的写作与出版不仅是地学界的大事，也是思想史研究的重要事件。正因为这样，本书除涉及传统地学诸分支领域外，还专门讨论了资源科学、环境科学和自然灾害科学。这三门科学与地学有着密切联系，它们更综合一些，交织了自然科学和人文科学，是在20世纪后半叶才壮大起来，形成独立科学门类的。它们的成长过程是一部人类从认识自然到征服自然，转变为从认识自然、取之于自然的同时学会与自然协调发展的历史。这一主导思想的演变也或多或少地贯穿于若干地学领域中。
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