为了使读者能对天文学的历史、发展和现状有一个比较明晰而又扼要的了解，包括有关宇宙的认识和认识宇宙的方法，本书的叙述方式是，在介绍知识的同时，以一定的篇幅融入取得这些知识的相关过程和方法，其间穿插一些杰出科学家对人类怎样正确认识宇宙的个人贡献，但既不完全拘泥于按对各类天体由近及远逐一介绍的思路来展开，也不强求面面俱到或章节之间的表观平衡。
有机会翻阅本书的读者，能从书中的内容对天文学和天文学的研究对象宇宙的概貌有所认识。
天文学是以宇宙和宇宙中各类天体、天象为研究对象的一门自然科学，其发展史源远流长。如果说，对100万年前出现的直立人，或者10万年前的晚期智人是否已开始观看夜晚天空中的星星如今已无从考证，那么自有文字记载以来，人类对天象的关注至少已有四、五千年的历史。认识宇宙，最早也许源自人的好奇心，但更是因为人们生活和生存的需要，而发展到今天则已成为人类探索大自然奥秘并为己所用的不可或缺的重要组成部分。
天文学有一个不同于自然科学中许多学科的显著特点，那就是一旦出现了像日全食、彗木相撞那样的重大天象，或者人类实施诸如人造飞行器对彗星的深度撞击和登陆土卫六之类与天文学有关的高科技计划，则必然会引起广大公众和各路媒体的极大兴趣和关注。不少颇为时髦的天文术语，如类星体、黑洞、宇宙大爆炸、暗物质等，有的已广为流传，有的则更进入了普通大众的日常生活————昂贵的开支称为天文数字，贪婪者的心理被形象化地比喻为黑洞，等等不一而足。那么，为何天文学家能准确预报彗木相撞事件发生的时间和地点？宇宙起源于一次大爆炸的理由是什么，又为什么？天体的距离、质量这样的天文数字是怎样算出来的，可信吗？人类怎样在努力地寻找到外星人并试图与之建立联系，成功的希望有多大？这类问题的解答不仅涉及到对宇宙的认识，更需要知道如何取得这些认识的方法和过程。科学大师对丰富人类的知识宝库做出了伟大的贡献，甚至付出了毕生的精力，但这并不仅仅因为他们具有超常的智慧，而且还在于这些科学家有着不折不挠和实事求是的科学精神，对于任何一个有上进心的普通人来说，认清这一点无疑会大有裨益。
|
