本书的主要目的是：拯救和振兴处于危亡状态的中国传统科学，使它在新的世纪经过批判和改造，并吸收新时代的营养(包括一些西方科学的思路和成就)，在创建中国现代化的文明中再放异彩，并成为全人类共有的一个认识自然的新思路，新纲领，新工具。
本书用相当的篇幅来批判西方科学，指出它的弱点和局限性，并彰显中国传统科学的长处，另一方面对中国传统科学也进行了批判，对中国传统科学批判的目的在于指出它的弱点和不足，通过批判，振兴中国传统科学就有了努力的方向和途径。
本书认为：现在通行于全球并被认为是唯一的科学实际上是西方科学，此外还有一种与西方科学平行发展的中国传统科学。中国传统科学现在处于不被人们承认的奄奄一息状态。通过对中西两种科学的反思和批判，认为二者有基本思路上的不同，不可能“合二而一”，并各有其长处和短处。中国传统科学还是有生命力的，可以对其作批判性的继承，并在发扬其长处的基础上求得进一步的发展。实际上中国传统科学现在并不是一个空架子，已有一些学科和学说初步形成了中国传统科学体系，本书对这些学科和学说作了简单的评介。
在分析中西科学不同基本思路的基础上，本书认为，由于中国对待科学技术的工具主义传统，学习西方科学仍然主要停留在“技术”层面上，并未理解和掌握西方科学得以发生和发展的“爱智慧”即“为科学而科学”的传统，这对于中国在西方科学的基础上发展基础科学是不利的。
本书认为：中国需要有一次自己的“文艺复兴”，而拯救和振兴中国传统科学可以在其中起先驱作用。
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