上古原始时期，人类的祖先为了谋求生存，寻找食物，终年奔波在密林丛山之中，试尝着各种各样的植物。这些植物有的香甜可口，有的苦涩难咽，也有的使人呕吐、腹泻，甚至昏迷，危及生命；还有的却因食了某些植物后，而使原有的疾病得以缓解或消除。例如有人在烦躁、发狂、抽动时，吃了令人昏睡的植物后，能够很快安静下来。这样反复尝试的过程中，付出了相当的代价，才发现了原始的药物，故有“医食同源”之说。又如原始人狩猎时与猛兽搏斗或氏族间争斗，常常受伤流血，他们便尝试着用树叶、草茎缠裹，而得到保护和止血，这就是外用药的起源。以后随着原始农业的发展，人们更注意到识别、采集、选择和栽培各种作物，因而发展了更多的植物药。
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