本书将马来西亚非政府组织发展史作为研究对象，对非政府组织发展的历史进行了分期研究，但重点集中在对马来西亚独立后，特别是20世纪70年代以来出现的发展型非政府组织的分析上；其他非政府组织，如华人社团中的华文教育组织、马来穆斯林社会中的伊斯兰非政府组织(IONGos)以及政府非政府组织(GONGOs)也被作为重点分析对象，并被纳入到这个分析框架中。
传统的东南亚国家政治是一种威权统治政体，各国的公民社会组织(包括非政府组织)数量有限，力量较为薄弱，常处于国家政治生活的边缘状态。20世纪80年代后，随着东南亚国家经济和政治的发展，东南亚各国公民社会在全球“结社革命”推动下进一步发展，非政府组织异军突起，在东南亚国家已经成为一种新的重要政治力量，马来西亚非政府组织的发展在这方面提供了一个很好的样本。
随着马来西亚许多福利组织让位于政治性非政府组织，学者们开始注意马来西亚的各种组织。尽管许多现代非政府组织以新的特别形式出现，发挥着新的作用，但它们却是在已有的社会网络和组织的基础上建立起来的，而且这些网络和组织已具有久远的历史。当今马来西亚许多具有活力的非政府组织，其渊源可以追溯到殖民统治时期，如华人秘密会社、印度民族主义组织和马来一穆斯林进步组织。这些早期的组织通常是以族群或宗教为基础而建立起来，主要关注它们所在社会成员的社会经济事务和福利。此外，规范非政府组织活动的法律可以追溯至殖民时代，随后它不断得到修订和完善。
了解全球非政府组织的发展情况是研究马来西亚非政府组织的基本前提，本书在第二章对非政府组织的概念、理论，特别是非政府组织在第三世界国家的发展情况进行了简要归纳。
第三章对马来西亚非政府组织的发展历史作了分期研究，以提供一个马来西亚非政府组织发展的历史全貌。新经济政策时期和国民发展政策时期是马来西亚非政府组织发展的重要时期。第一，新经济政策中族群关系的政治制度性安排使得国家发展资源在马来人和非马来人之间分配不平衡，为了弥补公共服务和发展资源的差距，许多发展型非政府组织在非马来人社会建立起来，从而导致了非政府组织在族群间分布的“二元结构”；第二，新经济政策造就了一大批新中产阶级，尽管他们具有“革命性”和“妥协性”这两面性，非政府组织的发展和他们却有着直接的关联；第三，受经济全球化的影响，发达国家非政府组织(如基金会)通过对马来西亚非政府组织的支持不仅影响马来西亚国内非政府组织的发展走向，而且对整个东南亚地区的非政府组织有一定影响；许多非政府组织已经成为地区和国际非政府组织网络的一个组成部分；第四，政府和非政府组织的关系架构初步确立起来并得到发展。政府对非政府组织的态度逐步演变为一种双轨政策：一方面是对非政府组织的监督和规范；另一方面是有选择地支持和利用它们。相应地，非政府组织和政府的关系也演变为对抗和合作两种关系。
第四章对马来西亚主要类别非政府组织的发展进行了专题研究，以弥补前面宏观研究之不足。妇女非政府组织的发展史是各族群妇女从各自狭隘族群社会走向国内和国际舞台的历史，它从一个层面反映了马来西亚各族群妇女地位的变化情况。对华文教育组织和伊斯兰非政府组织的研究说明华人社会和马来穆斯林社会在战后马来西亚国家政治发展过程中有各自不同的诉求和各自不同的发展路径，这也反映了马来西亚多元种族社会的复杂性。人权非政府组织、环保非政府组织和消费者组织的发展则充分反映了马来西亚非政府组织的多功能特点。
最后一章对全书进行了总结。马来西亚非政府组织的发展拓展了公民社会的空间，在马来西亚的政治和社会都发挥了积极作用。然而，马来西亚的非政府组织仍然处于发展阶段，且仍然面临着法律限制和资金匮乏等不利因素的困扰。除了自身因素外，它们的发展前景还取决于国际、国内的政治和社会环境。
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