本书是作者1985年以来编著的关于方法论的第五本教科书。人人都知道，关于研究方法的教材常常销路不错，但这并不能成为再写一本的借口。在作者看来，学生们仍然缺乏一本为指导他们开展质性研究、撰写报告，以及应用研究成果而专门编写的实用手册。这正是本书的目的所在。
本书与其他的方法教科书不同，它是在新手们会面临的实际问题的情境下讲授质性研究技术的。为了实现这个目标，本书统合了学生们“在田野中”的经验实例、相关的案例研究、关键技术的总结，以及用来测验你的练习。
本书共分8大部分(主体是前5部分)，次序大体上按照开展一项研究的时间顺序安排，并根据新手们在一个完整的质性研究过程中面临的实际情境一一讲授。
第一部分针对的是刚读研究生的学生。第二部分着力于做研究设计时会出现的基本问题：如何选择论题、如何运用理论和选择方法、如何选择案例、如何撰写研究计划书等。第三部分集中处理收集和分析数据时可能面临的问题：如何进行初步分析、如何运用计算机进行资料分析，以及如何评估质性研究的优劣。第四部分讨论了做研究记录、处理田野中的各种关系，以及如何获得研究反馈等问题。第五部分是关于质性写作的。
本书的每一部分大致上都自成一体，读者可以毫无困难地穿行其间，选择需要的章节阅读，并在适当的时候使用本书提供的术语表。
设计本书的例子和练习是为了让初学者掌握实践技能。练习的内容主要取决于读者所处的研究阶段，并可以在与之相一致的相关章节中找到。
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