蓝色天空常被用来形容基础研究无边界、完全由好奇心驱动和不受资助资金、应用前景等现实状况干扰的特性。然而现实中的基础研究是否真的如此？基础研究是否已经不再是蓝色天空？抑或蓝色天空只是反映了基础研究复杂属性中的某一个侧面？我们应该怎样理解基础研究？作者以盘茧抽丝的方式，从历史、哲学和科学社会学的角度，细微入里地分析了科学家和政策制定者对基础研究的看法、基础研究的历史演进以及不同分析人员关于基础研究公共拨款合理性的观点，力图通过对科学研究的展望，通过对所使用的科学概念的检验，通过将这些研究放在一个特定的社会与历史的背景下进行分析，以及通过研究者如何对政策要求的反应进行分析，以促进我们对科学政策的理解。
“基础研究”是被广泛地运用于科学政策中的一个术语，但是目前人们对它的含义并没有达成非常一致的共识。近段时期，随着工业化国家知识生产过程本质的潜在变化以及社会对科学家的压力与日俱增，使得他们必须阐明基础研究给社会和经济带来的益处，以便使更多的人来关心基础研究的未来。
本文论述了基础研究的性质、公众资助基础研究的相关缘由以及形势变化对基础研究活动的影响。论文注重对科学的研究，特别是科学社会学以及科学史、科学经济学和科学哲学的研究。我从以前的实证文献中提炼出一些有争议的观点，然后就这些观点与美国和英国的一些科学家和政策制定者进行了49次深入访谈。
根据这些访谈，他们认为基础研究被用于“划界工作(boundary work)”，这就意味着基础研究特征的许多方面都能被一些人有选择性地使用。虽然没有一个确切的基础研究定义，但是其概念却被广泛地使用，因为其概念的灵活性和模糊性能服务于多种目的。另外，“为科学而科学”仍然是科学家高度重视的一种理念，这就意味着即使是在瞬息万变的知识生产环境里，基础研究的概念仍将以某种形式延续下去。论文讨论了当今的变化对研究实践有无法预测的影响，并且这些变化能够更好地说明社会因素对不同研究类型的影响。这些发现指出，有关科学本身的研究在丰富我们对科学政策问题的理解方面发挥着越来越大的作用。
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