1916年秋天，身在法国的蔡元培接到了一通电话，促请他归国任北大校长。蔡元培认定教育是救国的出路，便毅然于“大风雪中”来到了北大就任。在面对军阀与中央政府的压力下，蔡元培把一向被视为升官发财阶梯的北大，改革为“新文化运动”的摇篮。在就任演辞上，蔡元培开宗明义地说，学生来到大学求学，必先知大学的性质，这个演说奠定了他整个大学理念的基调。日后，在很多场合中谈大学，蔡元培多围绕此中心打转。看他如何“办大学”，也看他如何“谈大学”。
一所大学如何转移一个时代的风气、一个国家的走向！北京大学中文系教授陈平原先生著《何为大学(蔡孑民先生言行录)》，介绍蔡元培最重要的思想言论集。
《蔡孑民先生言行录》是中国现代著名教育家蔡元培先生的一部重要思想言论著作，1920年由新潮社编辑出版。全书分六类：第一类“关于最重大普遍的问题”(十八篇)，第二类“关于教育”(十六篇)，第三类“关于北京大学”(十八篇)，第四类“关于中西文化的沟通”(十一篇)，第五类为“普通的问题”(十一篇)，第六类为“范围较小、关系较轻的问题”(十篇)。
所谓“大学”，不仅仅是一种“功业”，同时也是一种“言说”。后人评价蔡元培，看他如何“办大学”，也看他如何“谈大学”。《何为大学(蔡孑民先生言行录)》作者陈平原认为，蔡孑民先生在追忆北大岁月时，总不忘阐述自家的大学理想。因为所谓大学精神、大学文化以及大学管理等，既是一门高深学问，也是一种日常生活；如此兼顾理论与实践，需要一种特殊的文体来实现。蔡元培任北大校长期间即席发挥或精心准备的各种“演说”，便成了关键的一环。这些演说，若足够精采，也可能成为“传世文章”。陈教授相信，办大学，需要做，也需要说————持续不断地阐述大学的宗旨、功能、风格、日常运作乃至专业设置等，某种意义上，也是办大学的“题中应有之义”。因此今天我们阅读《蔡孑民先生言行录》，可以从《何为大学(蔡孑民先生言行录)》的角度进入。
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