本书试图在搜寻人类学既有传统中的不同研究主题在向文化的理解转变过程中的一些痕迹，这些痕迹体现在许多人类学家的作品中。而本书则从不同的人类学视角回顾了西方人类学的历史，以及一些有代表性的中国人类学家与相关学科的学者对于这些历史的反思与推进。
文化是一种表达，这体现在人类学家所研究的社会关系、象征符号以及各种人造物品上。人类学家对文化的研究是把某种文化的表达再次呈现出来的一种文化翻译。今天的人类学似乎更应该为社会营造出一种敞开的交流氛围，让文化像书一样打开着，使得每一个人都有机会和可能去阅读与理解。
西方人类学，特别是以社会与文化为核心关注点的人类学传统在过去的三四十年之间发生了一些理论与方法上的转变，其中一条明显的转变轨迹就是从最一开始的功能论的直观描述转变到了今天对于文化本身的解释与理解，这促使了社会科学传统的社会与文化人类学从以科学为模板的研究范式转变到了大量接受人文学科，特别是历史学和哲学解释学的思考方式，由此文化被重新理解成为一种社会存在的表达方式。
在这个意义上，本书的全部内容是试图在搜寻人类学既有传统中的不同研究主题在向文化的理解转变过程中的一些痕迹，这些痕迹体现在许多人类学家的作品中。而本书则从不同的人类学视角回顾了西方人类学的历史，以及一些有代表性的中国人类学家与相关学科的学者对于这些历史的反思与推进。
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