童年，指的是一个人从出生到成年之间的那段时期。今天更精细的区分，认为童年是从婴孩起，到十几岁的青春期止。由于较远年代前，人们还没有如今这么细致的时期划分。因此，本书中所说的童年，泛指出生后到成年之间的时期。
历史上，许多伟大的头脑思考过童年的问题。本书所选的，就是这样一些论述。
阅读经典著作，是在和历史上伟大的头脑对话，聆听他们对人类共同问题的看法，扩展我们的视野，开启我们的智慧。
在这方面，名著提要和经典节选各有其功。名著提要，使我们迅速了解一些伟大人物的最主要思想，综合全面，简明扼要。可是，也有着无法回避的缺点：脱离了原文丰富的历史背景和语境，一些精微的论证被简化成干巴巴的纲要。这方面，名著节选则有其长。
经典著作浩如烟海，本书的选编原则是以通俗为主要方针，节选作者某一方面的精彩论述，不求全面反映其观点，但力求表现作者思想特点和思辨过程，以窥一斑而略知全豹。同时在导读中概要介绍该作者大致流派，使读者了解概貌。
儿童到底是一个缩小的成人，还是与成人有不同心理过程的人？儿童的思维是如何发展的？童年的发展动力到底来自外界还是来源于自身？教育如何更好地帮助儿童发展？本书广泛选取西方著名哲学家、教育家、心理学家、人类学家和历史学家对童年的研究，以期拓展我们成人的视野，启迪我们的智慧，去重新思考今天我们如何面对孩子的童年教育。
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