以律师、医师、会计师、建筑师为主体的自由职业者是中国近代社会转型的重要表征，也是近代中国社会中间阶层的典型代表。对这个阶层进行深入细致的研究，体现了中国近代史研究发展的新趋向————突破原有单一“阶级研究”的陈旧模式，代之以内涵更加丰富、视角更加全面的“社会阶层”“社会团体”“社会群体”研究。对自由职业者的研究不仅可使学界对自由职业者为主体的社会中间阶层在近代中国的崛起、变动、作用和意义有更深入的了解，从而更深刻地把握中国近代社会转型期的政治、经济与社会变迁；同时也对于中国当代社会所谓中产阶级、中间阶层的成熟和完善有相当助益。
本书收集华中师大中国近代史研究所“社团与社群”研究团队近年的最新成果，也基本上可以代表学界对这一领域研究的最新进展。全书共分为五个部分，在引言部分综论自由职业者群体研究兴起的学术史背景及其意义，对其研究现状进行系统总结，并就其研究方法及主要问题进行讨论，对于促进这一专题领域的研究具有纲领性意义。其余四个部分以职业群体类分，分别讨论近代律师群体、会计师群体、医师群体、工程师群体，所叙内容涉及到近代职业制度建构、职业群体兴起、职业团体的运作及专业知识的引进等诸多方面的问题。由此既可对近代自由职业者群体的概貌有所了解，也可生发开去，进一步讨论近代社会阶层变动、社会整合及知识转型等重大问题。
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