本书作者把集内文章编为四组，用四句话作出概括，叫做“世纪之交话兴废”，“历尽劫波论五四”，“别梦依稀怀师友”，“偶得闲暇说艺文”，意在说明这些文字有的在讨论文化生态平衡之类问题和上世纪付出了沉重代价的某些教训；有的探讨了诸如启蒙是否被救亡所压倒以及它何以不能持续下去的真正原因；有的怀念各种境况下逝世的老师或友人，提示了作者所知道的他们的性格与业绩；有的则就特定的文学史现象或作品，较为具体地述说了作者的见解。
本书收录北京大学中文系退休教授严家炎先生近年来研治文学史之余，发表手报刊的随笔文字，凡63篇，内分四辑：第一辑“世纪之交话兴废”，讨论20世纪中国文化生态平衡问题和付出沉重代价的历史教训；第二辑“历尽劫波论‘五四’”，围绕“五四”作了一些实证性的考辨，意在廓清两类对“五四”的误读；第三辑“别梦依稀怀师友”，追忆悼念平生交往较深的先哲前贤，力图展示一代学人的心路历程；第四辑“偶得闲暇说艺文”，就特定的文学史现象或作品，述说自己的见解。四辑各有其话题性，同时又可被作者的治学之路与研究范围所整合。这些“体裁驳杂”之文，虽是作者治“史”之“余”的副产品，但背后又可见作者的史家眼光与严谨态度。
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