中国古代的白话小说，起源于隋唐时期出现的"说话"（即讲故事）和唐代佛教寺院的俗讲（讲宗教故事）。到宋代，城市经济繁荣，城市人口增加，适应市民精神文化需求的通俗文艺如"说话"、杂戏等大大兴盛起来，其中尤以"说话"*受巿民欢迎。由于竞争激烈，因而刺激了说话技艺的提高。艺人们竟献一技之长，各说其熟悉的题材和故事。到了南宋，便出现了"说话四大家数"的说法。所谓"家数"，也就是门类。"四家"的划分，历来说法不尽一致，一般认为是：小说、讲史、说经、合生。"小说"有讲有唱，内容多取材于现实生活，大多是情节比较简单的爱情、公案、英雄和神怪等故事；"讲史?"只说不唱，讲长篇历史故事；"说经"演说宗教佛经故事；"合生"由两人表演，一问一答，伴以歌舞，近似于后代的相声。四家中*受欢迎的是"小说"和"讲史"。由于"说话"大受欢迎，精明的书商们看到了商机，将"说话"艺人所用的底本——即话本，稍加润色整理，刻印出版，这就成为我们现在看到的白话小说——话本小说。"小说家"的话本直接发展成为后来的短篇白话小说；"讲史家"的话本（在元代又称"平话"），至元末明初发展演变成为长篇章回小说。
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