序幕
会见比尔先生
完了吗？
也许吧，如果这位技术产业界最有实力的人1993年5月11日对史蒂夫·凯斯所言不是在开玩笑的话。
"我可以购买你们的20％或者干脆把你们全买下，"比尔·盖茨用最理智和最平稳的声调开始他的谈话。他的声调完全是公事公办式的，既非怒气冲天，也不咄咄逼人。这位软件巨头、微软公司富有传奇色彩的缔造者之一在摇椅上一边晃一边谈着；双手轻轻碰在一起，呈圆球状。这个姿势（它在以后的几年里更为远近闻名）对一个坐在那间狭小的塞满东西的屋子的人来说倒是有点隐隐约约的惬意，盖茨全然一到满腹经纶的圣人要对聚集在他面前聆听教诲的愚人们面授机宜的模样。
真的吗？
"我可以购买你们的20％或者干脆把你们全买下，"盖茨说。"否则我会亲自上阵杀进这个行当把你们全埋葬了。"
脸庞圆圆、稚气未褪的史蒂夫·凯斯紧紧盯着说话的人，他知道这是一道破产令，这样的圣旨，像他那样小规模并且在技术领域奋力拼搏才崭露头角的新企业在被钱多得烫手的微软注意到后都会接到的。
有多少前途无量的企业家被邀请到华盛顿州西雅图以东只需半小时车程的雷德蒙德镇郊野那座绿树成前的微软宅院后听到同样的话？他们可能坐在离盖茨办公室不远的这个没有窗子的灰色会议室里，接受那寒气逼人的现实如同刺骨的冷水兜头而下，这种威胁恫吓会很快使他们如梦初醒，然后俯首听命。通常，都是微软的一个低级官员来发布这一生杀令。皇帝本人（这个数字化时代的人精）只不过是在控制自己臣民的生育高峰。
凯斯尊重盖茨，而且他以自己的逻辑思维方式明白，盖茨并不是在明目张胆地恐吓和威胁。他只不过是在进行一种文明的甚至带有点哲学味的猜测，来断言凯斯和别人花费近十年心血建成的这样一个资金不丰、人员不足、仍在商海中苦苦挣扎着的企业的命运。那些年头，该公司的问题简直成堆：资金告急、计划失灵，曾有多少次差一点使得员工对继续奋战失去信心。
凯斯明白，他日夜操劳、推动企业一步步向前，这本身就是奇迹。他领导着一个曾多次濒临绝境的企业，那种在危机时的急救式管理已经成为公司文化不可缺少的特征。除了来自那些唯利是图并追求快捷效益的资本家们的鞭挞之外，还有来自债权人集团的上门逼债。一连串曾被看好的远大设想被市场的现实无情地粉碎。而且还要费尽心机，时刻不断变换花样，适应这一尚属未定的产业中顾客的需求。
由于受到市场风云的千变万化以及渺茫前途的不断困扰，凯斯可谓如履薄冰。他恰似从一块行将沉没的浮冰上跳到另一块上，权力不使自己的企业航船在资本主义的滚滚波涛中葬身于冰冷的大海深处。
不过，凯斯的公司还未沉没。一年前，该公司成功地集资l000万美元（是由于别人把他的公司实力估计了个出乎意料的7000万美元），这笔钱被用来扩大自己那小小的市场份额。可是，他的公司又遭到第三次打击，被腰缠万贯的竞争对手组成的大军所围攻，其他更具实力的新秀对它的威胁也迫在眉睫。
可是，凯斯和他的一班人马创造的奇迹至少足以令盖茨垂涎三尺。是否需要当识时务的俊杰，见好就收，归顺到虎视眈眈的微软帐下？因为在计算机产业界里的许多人，甚至凯斯自己的雇员们，都模仿《星球大战》中那个邪恶帝国的终极武器，把微软称为"取命星"。在整个宇宙里，任何一家小公司，只要它的对手是微软，实在是凶多吉少，没有人敢在它身上挖宝。
如果他们拿上微软无疑会给他们的大把大把钞票，宣布自己取得了一场胜利而就此收兵，会有人真的在乎吗？他们完全可以春风满面地凯旋到北弗吉尼亚的总部。如果他们衣锦还乡之时口袋里的钱比人们估计的还要多，那有什么不光彩的？凯斯完全可以放心地说，他们自己尽最大努力奋斗了一番，只不过现在该那些大孩子们出场了，大孩子们本来就是这样的。他和别人苦心经营创建的这个小企业将只不过是一种新媒体极早期历史上一个不起眼的脚注而已。
会有人真的对一个叫做美国在线的公司有哪怕一丝一毫的留恋吗？
"我可以购买你们的20％或者干脆把你们全买下，"比尔·盖茨1993年5月11日对史蒂夫·凯斯说。"否则我会亲自上阵杀进这个行当把你们全埋葬了。"
完了吗？
