通过“我”的成长发展经历，纪实地再现了上世纪七十年代以来关中东部的生活状况，揭示了狭隘自利的传统私家文化依旧盘踞在我们内心深处，影响并制约着社会的良性互动，以及亟需打造以民主平等等公民文化为核心的人文环境和人格情怀。
芮照冬出生在一个普普通通的农民家庭，从小聪明伶俐，受到了亲戚邻里的喜爱，通过学校的学习，老师的教导，让他对未来充满了憧憬和期望。同时，爷爷的去世，家庭的变故，增文奶奶的呵斥，丑娃大的追撵，老师的误解……接二连三的遭遇，又让他疑惑重重。他听大人和老师的话，遵守纪律，认真“学习”，可最终还是未能得到奖状。对“学习”的疑虑，使他做了两手准备，一边学习，一边画画。到初中后，因为画画用具贵，不想给家庭增添负担，他改绘画为写作。工作后，既想通过成绩得到提拔，又担心事与愿违，便继续两手准备，一边工作，一边写作。最后出乎意料又意料之中的结局，让他彻底陷入了深深的沉思……
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