小说以一尊价值连城的千年“玉观音”为贯穿全文的红线来展开情节。1860年，英法联军攻入北京、火烧圆明园之后，玉佛难逃劫难，下落不明。后来得知流落民间，并因它而引发了一桩桩血腥争夺玉佛的连坏追杀案件。日本潜伏间谍佐钟连城，为了侵略、奴化中国人，千方百计要抢夺玉佛，对原玉佛拥有者白凡进行大肆威逼与打击，终至其于死地。但佐钟连城并未得到玉佛，只是因为日寇已战败投降返国。文化大革命中，造翻司令袁昆山，得知玉佛的下落，便带领红卫兵闯入欧阳白家，以破“四旧”为名，搜出玉佛并据为己有。为绝后患，造翻司令袁昆山又以诬陷手段，致使欧阳白身陷囹圄，坐牢二十年。其妻因此气绝身亡。袁昆山为了斩草除根，又使欧阳白九岁女儿落水遭害，五岁儿子流落街头成乞丐，最后又被人贩子拐走......小说情节曲折离奇，真是冤中有冤，案中又案，读来无不产生情感共鸣，为之扼腕深叹、含泪忍悲，也为之同仇气忾，义愤填膺！
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