《死亡飞车》故事的背景设定在2012年的美国，那时美国经济大萧条，失业率不断攀升，监狱也以获取暴利为目标。各式各样的罪犯聚集在监狱里，都翘首以待“死亡飞车”比赛的进行，这是世界上规模最大，同时也是最残忍的汽车比赛。你可以用各种喷火器、枪支、手榴弹武装自己的车子，同时也必须躲过其他罪犯对你有组织的枪击，直至冲过终点线。主人公杰森参加这种比赛已经有八年了，还剩六个星期他就可以出狱与家人团聚了。然而这时他被监狱的主管要求必须再进行一场比赛。为了赢得自由，杰森不得不答应下来，参与到这场死亡车赛之中。
故事发生在不远的未来，一片后工业时代的荒凉废墟之上，有一座装满了各种凶神恶煞的监狱，里面的每一个犯人都曾犯下了穷凶极恶的罪行……这座监狱里的犯人们有着一个非常可怕的“娱乐项目”，其实也是监狱长强加在他们身上的，那就是每年都要举行一次残忍恐怖的体育赛事——死亡飞车，监狱长则通过网络视频让全世界都看到整个比赛过程中的血腥和暴力，以此牟取高额的利润。由于犯人可以用各种高端武器武装自己的赛车，所以在这样的竞技舞台上，纵然是壮观且引人入胜，可性命也会在瞬间陨落。
到目前为止，已经当过四次赛车冠军的巨石弗兰克在最后一场与机枪乔比赛中因为典狱长的阴谋而死去，典狱长为了高收视率于是派遣罪犯杀死了昔日著名车手詹森的妻子，并嫁祸给詹森使其来到监狱为其伪装成常年戴着面具神秘的赛车手"巨石弗兰克"——观众最喜爱的赛车手之一，就好像是拥有不死身的怪物一样。詹森根本就没有回旋的余地，因为特米纳岛的典狱长给了他一个不是选择的选择：要么穿上伪装去赛车赢得最后的比赛出狱，要么失去已经被人抚养入狱前仅4个月大的女儿。
被这样一个金属面具遮去了真实面容，詹森以一个囚犯的身份加入到这场惊心动魄、为期三天的竞赛当中，而他需要做的，就是在一大群最邪恶的罪犯的交叉火力攻击之下寻找突破口以求生存，因为这次比赛的胜者将获得"自由之身"的奖励。与“巨石弗兰克”的外形相匹配的是詹森所驾驶的那辆野马V8，车身上配备着机关枪、固态汽油和烟雾，这个绝望的男人，发誓要摧毁一切阻挡他赢得这场地球上最可怕的赛事的障碍。
赛中，他手刃了他的杀妻仇人----也是其中之一的赛车手，在血与火的考验的最后时刻他和一心想赢过巨石弗兰克的机枪乔合作并逃出了这所监狱，邪恶的典狱长也被“教练”所杀死，半年之后在墨西哥他和乔不但找到了失散的女儿，并且凯斯也来到了墨西哥……
