其万历二十二年（1594年），无锡知识分子顾宪成革职还乡。顾宪成（1550-1612年），字叔时，号泾阳。万历进士，官至史部文选司的郎中。这一年，因延推内阁的大臣时违背皇帝的意志，被削职归里，与弟顾允成复修东林书院，携高攀龙、钱一本、薛敖教、史孟麟等人在东林书院讲学，议论朝政，得到相当一部分士大夫的支持，学者、士绅闻声响附，形成集团，被称之为“东林党”。
因他们主张开放言路，实行改良，反对矿盐、税盐的掠夺，遭到了以东厂魏忠贤为首的嫉视，其使人编《三朝要典》借挺击、红刃、移宫三案为题，打击东林党，同时造编《东林点将录》等文件，试图把东林党人一网打尽。一时之间，两东之争，愈演愈烈。此刻的大明朝已显露出衰败之迹象。
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