内向、秀气的早龄高中生肖雅儒，冬天一次在室外淋浴被同年级不同班同学张西悦无意看到。后来肖雅儒卷入一场与英语老师马茹云的绯闻中，成为学校众人瞩目焦点。马茹云实际上是学校校长马启贤婚前女友所生孩子，和丈夫胡一枫婚姻关系不睦。马校长关照马茹云被误会为二人有男女关系。肖雅儒暗恋隔壁班上女生李如菲，委托同桌女生胡蓉代交情书，一直以为肖雅儒在暗恋自己的胡蓉情感难以接受，两人在晚自习时酿成事故，双方家长因此为二人定亲。经历不少事情后，雅儒好不容易全心爱上胡蓉后，胡蓉却被人强奸逼婚。胡蓉忍痛撮合雅儒和如菲不果。雅儒无意中对胡蓉的一次探望，被胡蓉丈夫发现追打，纠纷中胡蓉丈夫不小心开水浇伤胡蓉儿子致死，胡蓉杀死丈夫后自杀。巨变后的雅儒在离婚后的马茹云开导后，明白自己真正爱的人其实一直是李如菲。从此他开始了对李如菲执着而无望的等待……毕业工作后，张西悦不堪忍受丈夫欺侮逃出，得到雅儒照顾；如菲丈夫事业不顺最终走上犯罪道路；雅儒创业成功后，帮助自己爱的人摆脱困境。故事最后，如菲终于理解、明白雅儒对自己深厚的爱情。
爱一个人，用一辈子够不够？想明白一件事情，可不可以走些弯路？一个男人，四个女人，却一点都不俗。清新校园时代开始的爱恋，生生死死的离别相聚，因为命运乖觉，让肖雅儒爱得辛苦，虽然执着，却很茫然。
小说用张西悦回忆过去的形式，通过描述肖雅儒寻找爱情的艰难历程，凸显主题“爱情”和“为爱付出”之间的关系故事娓娓道来，笔触细腻却又不失诙谐。小说同时也穿插讲述了“我”父母、“我”哥哥、马茹云和胡一枫、马草光和孙悦音不同年代不同背景的爱情故事，可以充分感受从五十后到七十后出生人们的不同爱情，尤其是六十后男女的别致浪漫和理想主义，以及面对当代世界的茫然与无措。爱，需要付出，需要承担，需要做，是这本书的主题。
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