大清后期的红顶商人中，胡雪岩是二品，王炽是一品；说财富，英国《世纪大典》把王炽评为上世纪10名世界首富中的第四，此排名中没有胡；说下场，胡财尽人亡，王炽则得善终，李鸿章称其为清廷之国库。清廷诰封其“三代一品”封典，成为封建社会中唯一的一品红顶商人。王炽的第一桶金很干净……中法战争，中方需饷甚巨，独有王炽借垫白银六十万两做饷银。晋、陕、甘数省大旱，王炽捐银数百万两赈济灾民、兴修水利。王炽花巨资从法国人手里买回了滇越铁路的路权，使云南路权不受法国人支配。为保护地方工业，王炽垫付数十万两白银筹办云南铜、锡矿业。兴办昆明第一家电灯公司和自来水公司，引进西门子公司发电机，建成我国第一个水力发电站——石龙坝水力发电站等。
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