佛教自古印度汉时传入中国，到了唐代，已经广为传布。其间形成了不同的宗派。由天竺僧人菩提达摩所创的禅宗，渐成气势，唐初，已传承五代。
本书所演义的是：五世师祖弘忍，秘密将传位袈裟传与了当时尚未剃度出家的慧能，并传佛心印。慧能遵弘忍意，持法衣潜回南方，其间历尽劫难，于深山猎户中隐居16年后，才公开身份，受戒称祖，登坛传法。禅宗从此分化为南北两宗，又各自称正宗。在这个分化的过程中，围绕传位袈裟，明争暗斗，攻击诋毁，乃至谋害杀戮，不可避免。传位袈裟得而复失，失而复得，一幕幕惊险的故事便在其中展开。与传位袈裟有关的几个僧人的命运与归宿，尤为让人感叹不已。禅语、禅式、禅智、禅诗，耐人思索，又颇具情趣。
本书从慧能家世出生讲起，直至慧能圆寂。生动演义其传奇一生所历之事。
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