关于现代特种部队的最早起源，比较权威的说法有：德国起源、英国起源和中国起源。
德国起源：1936年德国最高统帅部军事情报局局长卡纳里斯海军上将成立勃兰登堡特种部队，该部成员均会说一种以上外语，并熟知所在国情况。二战爆发后，该部队成员潜入敌对国实施广泛的破坏行动，战果赫赫，世界上特种作战部队的主要作战模式因此确立。
英国起源：1940年6月6日，为粉碎纳粹德国的疯狂进攻，英国首相丘吉尔下令“立即对整个德国占领区发动积极而又连续的反攻击”。于是，英国组建了一支由海军和海军陆战队组成的特种部队，头戴绿色贝雷帽，取名“哥曼德”。世界上第一支独立执行特种作战任务的新型部队应运而生。
中国起源：中国使用特种部队的历史很久远，红军时代就有精锐“手枪队”，抗日战争中“敌后武工队”大显神威，朝鲜战争时期，中国特种部队曾炸毁美军重要桥梁，破坏美军整个战役布局。最有名的是奇袭白虎团团部的行动。
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