故事发生在解放初期，秋仪是一名不幸落入风尘的妓女，与老浦产生了真正的爱情，可是就在老浦刚向秋仪求完婚的那个晚上，正好赶上解放军查封妓女大院，与同为妓女的小萼等人一同被抓进了教养所。
老韩被任命为妇女教养所的所长，虽然很不情愿，但是回来以后老韩还是下定决心要把改造妓女这件开天辟地以来还没有人干过的事情做好。而小萼则一心想要勾引老韩，好为自己找个靠山，但结果却查出自己患有性病……
妓女教养所掀起了一场轰轰烈烈的诉苦和揭发相结合的运动，这场运动使得妓女们的思想得到了一次改造……
而老浦和秋仪这对苦命的鸳鸯却被老浦的母亲从中设计活活拆散。
老韩也逐渐发现自己爱上了小萼，在经历了一番斗争以后娶了小萼为妻。而秋仪则一直处于被孤立的状态下，就在所有的妓女都被释放安排新工作的时候，她却被树为反面典型押送劳改农场监督劳动。小萼哭着扑过去跟秋仪话别，并且为了秋仪又跟老韩大闹一场。倔强的秋仪面对恶运拒不低头，她心里唯一不能割舍的人就是老浦，郑重嘱托小萼替她照顾他。
而老浦和小萼竟在各种机缘之下结了婚，小萼则生下了老韩的孩子名为逃逃。
全国反右运动开始后，老浦、秋仪、老韩均受到牵连锒铛入狱。两年之后，老浦和秋仪出狱得以团聚。
文革开始之后，老韩则为了救小萼献出了生命，在他临死前，小萼终于幡然醒悟，但一切为时已晚。
作者简介：
苏童，1963年生于苏州，先后就读于齐门小学和苏州39中，1980年考取北京师范大学中文系。1983年，还在读大三的苏童在《青春》杂志发表处女作《第八个是铜像》。1984年，毕业分配到南京艺术学院工作，担任工艺系的辅导员。1985年底，被《钟山》杂志招纳到麾下，成为《钟山》杂志最年轻的编辑。1986年，与自己的青梅竹马的女同学魏红结婚。1987年，苏童发表《1934年的逃亡》而一举成名。1989年，在《收获》杂志发表个人最著名的代表作《妻妾成群》，被张艺谋改编成电影《大红灯笼高高挂》，获威尼斯电影节银狮奖，并获提名奥斯卡最佳外语片奖。90年代之后开始创作长篇小说，先后发表了《米》，《我的帝王生涯》，《城北地带》，《菩萨蛮》等。2005年发表长篇小说《碧奴》，大获好评。2009年发表《河岸》，获第三届英仕曼亚洲文学奖和第八届华语文学传媒大奖年度杰出作家奖，被苏童认为是自己目前为止最好的作品。
