《威尼斯之死》为“世界文学文库”之一，荟萃了托马斯·曼24篇精彩的中、短篇小说，从中可领略这位大文豪的整体创作。《死于威尼斯》是作家当时关于艺术家问题的思考和总结，所以在他全部作品中占有极其重要的地位。他在小说中利用了自己前不久的威尼斯之行中的亲身经历，许多细节描绘非常真实、生动，同时又加上了神话暗示和哲学对话，使作品的思想更为深刻，这个艺术家悲剧也更具有象征意义。已经攀上荣誉顶峰的新古典主义大师阿申巴赫在功成名就后，对成就产生怀疑和不满，感到自己的创作走入了死胡同，文思枯竭。
故事描写一位德国慕尼黑的作家古斯塔夫·冯·奥森巴哈（Gustav von Aschenbach）因长年刻苦严谨的写作生涯而感到倦怠。一天，他突然看见一个肩上扣着一只帆布包的怪家伙似乎是去旅行，他这时“企图尽力摆脱本身的工作和刻板的、冷冰冰的、使人头脑发胀的日常事务”，于是前往水都威尼斯度假，住在丽都岛的“至上饭店”（Hotel Exelsior）。
威尼斯华丽得化不开的美景，唤醒了奥森巴哈的内心长久的感性思维。在异国国度里他邂逅一位美少年达秋（Tadzio），他深深爱上这位俊美如希腊雕像的波兰少年，“长著一头蜂蜜色的柔发，鼻子秀挺，而且有一张迷人的嘴。”奥森巴哈认为“这不是自然界的塑造，也不是造形艺术至今所能创构的宏伟巨作”。他每每追随着达秋，完全被激情所左右，几乎是到达忘我的境界。少年达秋成为老年丧女的奥森巴哈的一种补偿，他对少年由欣赏到赞叹，再由赞叹到关心。威尼斯的天气使他产生一种憋闷的感觉，他决定离开，退房结帐后，他又感到很懊悔，他想多看少年几眼，结果行李送错了方向迫使他从车站返回饭店，这时他表面上看来镇定，其实内心欣喜若狂。
此时此刻，威尼斯正爆发了一场霍乱，官方刻意将消息封锁，奥森巴哈一开始并无知觉，当他发现游客纷纷走避，逐渐了解事态的严重性，但为了多看达秋一眼，他竟不想离开被瘟疫所笼罩的威尼斯，继续在大街小巷跟踪那个小孩。后来他做了一场梦，梦见原始部落里野蛮人正在放荡淫乱的进行祭神。他开始感觉到自己的衰老，为了博得对方的欢心，他开始染发整容，好让自己焕发出青春的姿态。长时间的追逐，使他筋疲力竭，最终因为吃了过熟的草莓，霍乱使他一病不起，进而丧身在威尼斯这个城市，孤独的死在荒凉的海滩上，老人垂死时最后的眼里，仍是那位百合花一般俊美的少年。少年达秋除了瞅过几眼这个怪老头外，根本无视于他的存在，奥森巴哈甚至无法与他对话。最后少年站在海边，指了朝天的手势，“美丽而苍凉的手势”，仿佛是死亡的另一种延续。奥森巴哈对少年的追求，是一个临死的人对生命充满眷恋、对美的追求与热爱的象征。
他的威尼斯之行正是他告别理性主义，转向古希腊审美精神，寻找感官和道德之间平衡的开端。然而追求精神美或形体美的唯美主义并没能解救艺术家走出陷入的困境。过分沉迷于酒神精神同样导致另一种危机。燃烧的激情一度使他文思如泉涌，写出细腻温柔，字里行间闪烁着爱情光辉的优美文字，而同时也刺激他固有的本能和欲望，使他陷入情感倒错、丧失道德和尊严的境地，不能逃脱悲剧的结局。
作者：（德国）托马斯·曼（Thomas Mann） 译者：钱鸿嘉 等
托马斯·曼（Thomas Mann），是20世纪德国文坛最耀眼的巨星，他的作品具有广泛的世界影响；他于1929年获得诺贝尔文学奖。托马斯·曼于一八七五年六月六日生于德国北部吕贝克城的一个富商家庭，父亲托马斯·约翰·亨利希·曼（1840-1890）是经营谷物的巨商，后任参议及副市长；母亲尤莉亚·曼（1851-1923）生于巴西的里约热内卢，出身富贵，有葡萄牙血统。父亲严肃、冷静，富于理智，而母亲则热情奔放，爱好艺术。他有一个哥哥、一个弟弟和两个妹妹。哥哥亨利希·曼以后也是一位举世闻名的大作家。一八九〇年十月，父亲去世，商行倒闭，全家遂于一八九二年迁至慕尼黑定居。翌年，他在文科中学毕业，后即在一家火灾保险公司当见习生。托马斯·曼早年即爱好文学艺术，博览群书；学习期间，他曾用保尔·托马斯的笔名在《春风》及《社会》杂志上发表诗歌与论文，但并不为人注目。在保险公司当见习生时，他仿效法国作家布尔热和莫泊桑的风格写了一篇以女演员和大学生的恋爱为题材的故事，这就是一八九四年十月在《社会》杂志发表的中篇小说《堕落》。
一八九五年，他离开保险公司，在慕尼黑高等学校学习，当一名旁听生。他不但旁听了艺术史和文学史等课程，而且对经济学也甚感兴趣。与此同时，他为哥哥亨利希·曼主编的《二十世纪德意志艺术与福利之页》审稿，并撰写书评。
