美国的《新闻周刊》在2000年的时候评出了最近一千年全世界的40位智慧名人。这其中，中国有三位：一位是毛泽东，再一位是成吉思汗，第三位就是左宗棠。
前南京中央大学一文史教授曾说：“唐太宗以后，对于国家领土贡献最大的人物，当首推左宗棠，实非过誉。”还有几位历史学家说：“中国历史上有四个永远打不败的将军：汉朝的韩信、唐朝的李靖、宋朝的岳飞和清朝的左宗棠。”在晚清名臣皆是“内战内行，外战外行”的情况下，他率军抵抗外敌，收复新疆，为晚清腐败政治中唯一的亮点，也为中国保住了一百几十万平方公里的国土。左大将军是中国近代史上收复失地最多的将领。
梁启超先生说左宗棠为“五百年来第一伟人”！
后来与左宗棠有矛盾的曾国藩感叹道：“论兵战，吾不如左宗棠：为国尽忠，亦以季高为冠。国幸有左宗棠也！”
慈禧太后：“三十年不许奏左。”
他聪明过人，自命不凡，但科举考试却接连名落孙山；他是身无半亩田的倒插门女婿，却率三湘子弟为中国收复了六分之一的国土。他凭一腔正气，兴办洋务抗击西方列强，苦撑晚清危局；他性子耿直火爆，常与人发生争执，斥责有恩于己的曾国藩。晚清名将左宗棠，他究竟有着怎样的身世之谜？本书为你解读湖南骡子左宗棠。
作者简介：
马东玉，生于1945年，南开大学历史系本科、辽宁大学中国近代史专业研究生毕业，辽宁师范大学历史系教授。主要著作有：《曾国藩大传》《张之洞大传》《出轨的历史——真实的武则天》《正说清朝非常人物——慈禧和恭亲王》《从晚清重臣到立宪皇帝——真实的袁世凯》《梁漱
目录：
一“身无半亩，心忧天下”：青年志向及科举生涯
二“是能读三故五典，八索九丘”：经世致用的学问
三“大江流日夜，八州子弟翘首公归”：与两江总督陶澍的机缘
四“长为农夫以没世”：辰山与柳庄的生活
五“经济南阳一卧龙：自比武侯，纵是三顾不出山”
六“处宾师之位，运帷幄之谋”：人张亮基幕府
七“左都御史”：六年骆秉章幕僚
八“国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无左宗棠”：遭到构陷，因祸得福
九“得尺则尺，得寸则寸”：在江西的战斗
十“鼎之轻重，似可问焉”：咸同帝位交替时的行为秘录
十一“客日强而主日弱，终恐非计”：对“借师助剿”的态度
十二“功绩与前敌将领无殊”：得胡雪岩襄助
十三“君子之所争者国事”：犟脾气开罪朋友加恩人
十四“仿制轮船，庶为海疆长久之计”：创设福州船政局
十五“国家不可无陕甘”：受命西征一“身无半亩，心忧天下”：青年志向及科举生涯
二“是能读三故五典，八索九丘”：经世致用的学问
三“大江流日夜，八州子弟翘首公归”：与两江总督陶澍的机缘
四“长为农夫以没世”：辰山与柳庄的生活
五“经济南阳一卧龙：自比武侯，纵是三顾不出山”
六“处宾师之位，运帷幄之谋”：人张亮基幕府
七“左都御史”：六年骆秉章幕僚
八“国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无左宗棠”：遭到构陷，因祸得福
九“得尺则尺，得寸则寸”：在江西的战斗
十“鼎之轻重，似可问焉”：咸同帝位交替时的行为秘录
十一“客日强而主日弱，终恐非计”：对“借师助剿”的态度
十二“功绩与前敌将领无殊”：得胡雪岩襄助
十三“君子之所争者国事”：犟脾气开罪朋友加恩人
十四“仿制轮船，庶为海疆长久之计”：创设福州船政局
十五“国家不可无陕甘”：受命西征
十六“不论汉回，只辨良匪”：平定陕甘回乱
十七“东则海防，西则塞防，二者并重”：左李海塞之争
十八入疆前的几片剪影
十九攻克乌鲁木齐各城，北疆收复
二十克复达坂、吐鲁番、托克逊三城，打开南疆门户
二十一克复南疆
二十二“舁榇以行”：为收复伊犁而争斗
二十三“引得春风度玉关”：对西北的开发建设
二十四尴尬的军机大臣
二十五总督两江：躬亲农田水利
二十六甲申不败而败，左帅痛心而逝三“大江流日夜，八州子弟翘首公归”：与两江总督陶澍的机缘
左宗棠与两江总督陶澍的相见，受其赏识，是他的一大转机。对他的学问和事业，意义也极大；同时也是左宗棠的历史趣闻。
那是道光十七年（1837年）的事。
此时左宗棠得湖南巡抚吴荣光等重要人物的赏识，乡试告捷；而二次人京会试败北，赋闲周家，吴荣光邀请他主讲醴陵渌江书院。这个书院比不得长沙城南书院，水平相当于现在的高小。学院很穷，经常请不到老师。但是，该书院由省长关心创办，对学生却发给一点“膏火费”，即助学金。
吴荣光知道左宗棠“身无半亩”，寄人篱下，让他做该学校的校长（时称山长）和主讲教员，收入就不低了。
左宗棠感谢吴荣光的知遇，对教学和管理都很卖力。学生学习进步，学校名声初起，左氏也有了影响。
这时，两江总督陶澍到来。
陶澍是当时清廷很好的地方大员，也极有名气。清政府的地方大员，有八个总督，八督的地位并不平均，数直隶、两江最重要。直隶是京师重地，两江是国家的财富所在。愈到后来，这两个总督地位愈重要。后来西方各国纷纷与清政府发生外交关系，而皇帝仍坚持不直接进行外事往来，把直隶和两江加封北洋、南洋大臣衔，让他们兼任外交事务。曾国藩、李鸿章这样的当国重臣，都做过两江和直隶总督，兼南北洋大臣。
当时的两江总督管辖江苏、江西、安徽三省的军事和行政，陶澍此次前来，是去江西阅兵的。他是湖南安化小淹人，去江西途经醴陵，顺便请假去安化小淹省亲扫墓，便巧遇了在此教书的左宗棠。
左宗棠正忙于执教，醴陵县令突然来到渌江书院，告知两江总督即将路过，请他为总督下榻的馆舍写副对联，以示欢迎，当时左宗棠写楹联的名声已是周遭难以出其右的了。
左宗棠闻知其事自然不敢怠慢。陶澍的名声他是早已知道的，因为世交好友胡林翼是陶公的女婿，恩师贺熙龄的哥哥贺长龄是陶公的部下，他哪会不知陶公。况且陶公是嘉庆、道光两朝名臣，任江督已十几年，林则徐、胡林翼、贺长龄、魏源、包世臣等，都是陶公栽培的名人，也都是人品、学术一派者。尤其是林则徐的知名升级，全赖陶公提拔，他先是提名让林则徐做他直属江苏省的布政使，又上奏提拔为江苏巡抚，还直接要把两江总督的位子让给林则徐，皇帝不同意林取代陶，而让林做了湖广总督。这些事不仅让左宗棠知晓，而且是正在发生的事，胡林翼、贺熙龄等一直向左宗棠讲述陶公的事业、人品和注重人才、礼贤下士等，直是如雷贯耳呵。
他仰慕的大人物一下子来到眼前，县令亲临请他写楹联，他诚惶诚恐，赶紧思维撰写。他要琢磨出一些与陶公有关的典故，颂扬其政绩，也表示自己的敬仰。
其中，让陶澍最为得意一段经历是，道光十五年十一月底，皇帝第十四次召见他，为他读书的“印心石屋”钦题匾额。“印心石屋”在家乡小淹石门潭边，潭中有块直立的巨石，形如印章，潭边的书屋便因此取名。道光皇帝在皇宫接见他，同他从容交谈，听他讲自己少年在印心石屋读书的往事，便提起御笔为他题写了匾额。陶公曾临摹道光的御墨，临摹的“印心石屋”四字，被刻石存于岳阳楼上。
左宗棠为陶公下榻的馆舍题了几副楹联，其中一副用的是“印心石屋”御笔题匾的故事。
春殿语从容，廿载家山印心石在；
大江流日夜，八卅子弟翘首公归。
悬挂在馆舍门楹的这副对联，让陶公极为欣赏，询知作者和书者都是渌江书院的左宗棠，便让县令立召来见。此处的情节，著者多有夸张不实描写。为表现左宗棠的耿介、倨傲、不附权贵，居然拒绝去见陶公；最终还是陶澍屈尊去见了左宗棠，等等。实际上左宗棠虽有倨傲脾气，但也分对谁，对陶澍、林则徐这般让他仰慕之官，他还是积极拜见的。
当时，一听陶公要见时，他欢喜前往；而陶公“一见目为奇才，纵论古今，为留一宿”。陶公高兴，特意推迟归期一日，约左宗棠游醴陵。他们边行边谈，极为融洽欢快，成为忘年之交。当年陶澍是59岁的封疆大员，而左宗棠仅是26岁的教书先生，二人相知，亦可引为历史佳话。
第二年，左宗棠再度进京赶考，会试落榜归里，途中绕道去了南京两江总督府，这也是去年陶公临别时的嘱咐。
总督大人对左宗棠的再度落榜毫不介意，且格外热情，勉励他做事业不必论资格。这次留他在总督府住了十几天，陶澍还主动提出要与左宗棠联姻，提出让左宗棠4岁的女儿孝瑜，与他5岁的儿子陶桄订婚。
这是左宗棠未曾想到的，因为二人无论门第和年龄，相差都太远；何况子女尚幼，亦非谈婚论嫁之时，因此拒绝；或日只得同意。
对陶、左二人的联姻，著述亦颇纷纭。不少著作认为并非陶公当面提出，而是通过贺熙龄向左提起。左氏认为“齐大非偶”，表示两家门第、年龄悬殊，实不敢高攀。而贺熙龄是左宗棠的恩师，贺熙龄也是陶澍的儿女亲家，左宗棠论师生关系，若成就婚事，自己与恩师又乱了辈分。但毕竟是恩师为媒，不敢违拗，只好同意了婚事。
不论如何，陶、左确成姻亲。左宗棠又加入了湖南籍官僚集团之中，此说前已有论。此后让左宗棠的升迁，有了更大后盾。
回头细看，陶总督江西之行醴陵约见左宗棠，亦并非因看到左氏的楹联，才知有个左宗棠。实则因贺长龄、贺熙龄、胡林翼的各种关系，陶公怕是有意会见左宗棠的。没有那副对子，他也要见左氏。
而陶总督与左举人联姻，既是史实，也确属历史上极为罕见之事。陶总督一定是在贺熙龄、胡林翼等姻亲的提示下，闻左氏之才智等情，才以总督大人之身份地位，与极不相称的举人联了姻。其中，官僚集团的影响力也在影响着陶总督。这是客观历史的分析，偶然发生的历史事件，也都有必然因素存在。
第二年，陶澍在南京病逝，家眷迁回湖南安化小淹。左师贺熙龄写信给左宗棠，称陶公临终前曾把儿子托付于左，让左去陶家照料，教年幼的陶桄读书，直至成人成家立业。左宗棠遵命去了安化小淹，这一去就是八年之久。
在陶家的八年，除教陶子，也是自己未来女婿陶桄读书外，左氏大量阅读了陶家的藏书，极大地增长了他的学识。陶家藏书极为丰富，不仅中国古代诸子百家、三教九流之书皆全，而且有清朝的各种宪章文件及陶澍收藏的臣工奏稿、书信等。
这些图书文献，实现了左氏“读破万卷”的志向。尤其让他大量接触陶澍的数十年奏疏底稿，从一个侧面了解到清政府的内幕，这是以前他读多少书也难以达到的。例如：他率兵去新疆平叛、打击浩罕、俄、英侵略者时，同下属说，在陶家见到关于西北问题的疏稿，即有英国人暗中勾结浩罕，侵略新疆的内容，却并未引起清政府的注意。还回忆，在陶家看到一份档案，有个叫雷壬士的外国人，曾向清廷献上水雷制造的方法，并献予水雷实物。那还是道光年间的事，而中国自制枪炮又晚了二十多年，何以当时无人注意此事。
他在陶家读了大型的《图书集成》，看到了《康熙舆图》和《乾隆舆图》，使他进一步研究中国历代的地理，后来到了西域，行军作战对那里的地理也不生疏，那个俄国人想用《康熙舆图》考校他，他拿出《乾隆御图》来，却考倒了那个俄国人。岂料他还有更加详细的古今和各省各地的舆图，更非外人所能知晓了。《图书集成》中，尚记述了前清英国向清廷派使，遭到拒绝的情况，这也是当时的一般官员不了解的。因为这部图书太大，没有左宗棠那八年的闲暇，是读不透的。何况一般士子，只知读《四书》《五经》，准备博取功名，也不去看这些闲杂却有用之书。
总之，左宗棠的知识结构的确超出一般知识分子，而这些知识，也多是在陶家八年积累的。从中也反映出，陶澍其人为官所以注重国计民生，成为著名的经世致用学者和高官，同他研读实用价值很高的实学有很大关系，他重视左宗棠，也是看到了左氏的这一特点，是呼吸相通、气味相投所致也。
道光二十七年（1847年），陶桄16岁、左宗棠长女15岁，在当时已是结婚的岁数了。在贺熙龄等师友的敦促下，他和陶澍夫人一同为陶桄和孝瑜办了婚事。第二年，陶家搬进长沙城，左宗棠在长沙徽国朱文公祠设馆授徒，陶桄仍跟他学习。
在陶家的八年，左宗棠为之料理家务，使其寡妇孤子有他做靠山，避免了无赖敲诈。左氏直至陶桄成家立业，确未辜负陶澍的重托，时人对左宗棠所为，多有赞赏。
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