晚清时期出生于湖南湘阴的左宗棠，生性颖悟，少负大志。十四岁时考童子试即中第一名，曾写下“身无半文，心忧天下；手释万卷，神交古人”的对联以铭心志。但是造化弄人，左宗棠此后却屡试不第。科场的失意，使左宗棠不能沿着“正途”进入社会上层，进而实现他的人生抱负。于是他转向经世之学，开始留意农事，遍读群书，潜心钻研舆地兵法。左宗棠的志向和才干，得到了当时许多名流显宦的赏识和推重。
目录：
第一章科场失意离经叛道学诸葛
一、少年好学
二、科场失意
三、离经叛道
第二章八年幕府初涉政坛“左师爷”
一、季高出山
二、移幕入鄂
三、再次幕湘
四、初露锋芒
五、险遭不测
第三章自建楚军襄办军务进皖南
一、募练楚军
二、增援皖南
第四章总督浙闽独当一面镇义军
一、巡抚浙江第一章科场失意离经叛道学诸葛
一、少年好学
二、科场失意
三、离经叛道
第二章八年幕府初涉政坛“左师爷”
一、季高出山
二、移幕入鄂
三、再次幕湘
四、初露锋芒
五、险遭不测
第三章自建楚军襄办军务进皖南
一、募练楚军
二、增援皖南
第四章总督浙闽独当一面镇义军
一、巡抚浙江
二、总督浙闽
第五章兴办洋务师夷长技建海防
一、洋务运动
二、创办船政局
三、建造船厂
第六章远征陕甘协同围剿西捻军
一、总督陕甘
二、远征陕甘
第七章剿抚兼施各个击破回民军
一、制定策略
二、步步为营
三、剿抚兼施
第八章新疆危急高瞻远瞩重塞防
一、新疆危急
二、重视塞防
第九章西征新疆收复失地建奇功
一、西征准备
二、督办粮务
三、首战告捷
四、连克三城
五、长驱直人
六、收复伊犁
第十章开发西北建设新疆
一、兴办企业
二、兴修水利
三、改革赋税
第十一章入值军机总督两江
一、人值军机
二、总督两江
三、整顿防务
第十二章再值军机回天无力遗憾死
一、再入军机
二、远赴福建
三、抱恨终天第一章科场失意离经叛道学诸葛
二、科场失意
左宗棠生活的时代，科举取士仍然是无数学子改变命运、实现人生理想的主要途径。左宗棠也和他的父辈们一样从小熟读四书五经，曾在科举途上进取搏击。但上天似乎偏偏要和左宗棠做对，在顺利通过童子试的县试与府试之后，因母亲生病而失去了参加院试的机会，没能取得秀才的资格。此后，又连遭父母丧亡，在家服丧五年之久，一直未能中取秀才。
直到道光十二年四月（1832年5月），左宗棠才服丧期满。恰好这年朝廷举行恩科乡试。左宗棠为了取得考试资格，想方设法纳资捐了一名监生。在科考中，考生的试卷必须先经过同考官阅看，择其优秀者加以评定，然后再向主考官推荐，最后由主考官选取。左宗棠的试卷没能通过同考官这一关，被斥为遗卷，没能予以推荐。但由于这一科是为道光帝五十寿诞而特开的恩科，因而不久朝廷又诏命考官搜阅遗卷，增加录取名额。主考官徐法绩看了五千多份遗卷，从中选取六人，左宗棠居首。当取中时，同考官疑为人情温卷。恰好巡抚吴荣光监考，他在湘水校经堂时就对左宗棠的才华已有所了解，当得知所取为左宗棠时，立即同意徐法绩复取的六人。这样左宗棠总算是中了举人。
科场上屡遭失意，一度使他在家人和乡亲们面前抬不起头。尽管他讨厌八股文章，但也并非没有功名心。考秀才不中，造成了他内心的痛苦。这时，左家已现破败景况，经济拮据。随着父母双亡，长兄夭折，诸姐出嫁，原先的一个十口之家，只剩下了兄弟两人。二兄左宗植自任新化训导后，长年在外，很难一见。二十岁的左宗棠在乡试结束后，与湘潭大家女周诒端结婚时，竟然无钱举办婚事，只得入赘周家，寄人篱下。岳父岳母对他这个不争气的举人待之以白眼。气高骨傲的左宗棠，日子自然也很难过。好在周诒端人很贤惠，对丈夫的失意还能时时安慰。
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