本书从慈禧出世到孩童时代，如何进京选妃，如何受宠，如何当上西宫皇后，如何垂帘听政，如何独揽大权，如何狼狈逃亡，如何废帝与选帝，如何新政等等，一路写下去，基本将其经历的重大历史事件勾勒描绘了一遍，其中重点描写了慈禧个人性格使得她如何一步步获得皇帝恩宠，并经过激烈的权力斗争获取了最高权力，其后半生命运如何与清帝国国运交织在一起。
作者用外交官独特的视角，基于一定的史实，用文学化的描写，为读者展现了一幅古老、陌生的东方宫禁的鲜活的风情长卷。并且，华蕾巧妙的将一部帝国飘摇史，藏在这个女人一生的传奇里……
作者简介：
丹尼尔华蕾（DanieleVare，1880-1956年），意大利外交家。1908-1912年任意大利驻维也纳大使馆随员参赞。1912-1920年任意大利驻华使馆头等参赞，曾兼代办。1927-1930年任意大利驻华公使，1928年代表其政府与中华民国政府签订了《中意友好通商条约》。他著作很多，除本书外，还有《含笑的外交官》（ALaughingDiplomat，1938）等。
目录：
序言
第一辑
幼年“小昭”
通向京城之路
锡拉胡同里的小姑娘
第二辑
古老预言
中国之满人
口吃的穆杨阿
初入后宫
第三辑
面南而治
咸丰帝与其妃嫔
同治帝降生
帝国她说了算序言
第一辑
幼年“小昭”
通向京城之路
锡拉胡同里的小姑娘
第二辑
古老预言
中国之满人
口吃的穆杨阿
初入后宫
第三辑
面南而治
咸丰帝与其妃嫔
同治帝降生
帝国她说了算
东宫与西宫
英法联军入侵
第四辑
扣押使团
八里桥之战
与肃顺初起争端
逃亡热河
第五辑
火烧圆明园
恩准“外夷”派驻使节
第六辑
载垣逆谋
“秋扇”
咸丰驾崩
第七辑
传位玉玺
两宫返京
辛酉政变
第八辑
总理衙门的官员
觐见的秘诀
恭亲王一度被贬
第九辑
慈禧之魅力
华丽的服饰
奢华的生活
慈禧之道德
第十辑
“慈禧”名号之由来
太监之祸
安德海之死
第十一辑
太平天国
戈登与李鸿章
罗伯特赫德与中国海关
被毁的琉璃宝塔
第十二辑
同治帝亲政
首次垂帘听政告终
大太监李莲英
同治帝染天花
第十三辑
同治帝驾崩
册立继承人
第十四辑
光绪继位
无人祭祀的同治帝
吴可读尸谏
独揽大权
第十五辑
喜爱外国玩具的幼光绪
光绪大婚
归退颐和园
中秋节
第十六辑
甲午之战
戴乐尔回忆录
维新之初
第十七辑
百日维新
袁世凯告密
光绪被禁
第十八辑
义和团运动
第十九辑
义和团外部攻打使馆区
第二十辑
俄国阴谋内部瓦解使团
第二十一辑
八国联军侵入北京城
签订《辛丑条约》
返京
第二十二辑
慈禧新政
慈禧画像
卡尔小姐回忆录
日俄战争
第二十三辑
帝后双殡天
东陵被盗
尾声
附录
译者后记
载垣逆谋叶赫那拉氏与很多满洲旗人的利益是一致的，所以她也有理由期望迅速返回京城。
整个宫廷已经在闻名于世的热河避暑山庄驻扎下来了，他们也把紫禁城里充满着怀疑与阴谋的坏风气带进了空气纯净的大山中。群山的自然之美仅作为那些颇富戏剧性的神秘事件的背景，在这里皇帝的妃子要和王爷们做殊死争斗。晚上，宫廷星象家站在可以俯瞰狮子谷的草地之上，向上天问卜吉凶，记录下了预示灾祸的神谕。忽然一颗光芒遮过群星的彗星划过南边的天空。
在镶嵌着景泰蓝的豪华长榻之上，躺着即将归天的咸丰皇帝。一个年轻的名叫李莲英的太监，不停地给他那饱受折磨的手臂做按摩，以缓解他的疼痛。朝臣们隐藏了内心对其所受痛苦的冷漠，装出卑微与崇敬的姿态，与此同时，他们四处奔走，想弄清究竟谁是辅政者这个在东方国家历来就危险重重的问题。
与马可波罗来到中国的那个时候一样，帝国的朝臣们带着有银鹰标识以标明其官职的帽子，往来穿梭于京城、热河两地。他们扎着皮质腰带，上面挂着铃铛，以便在走向山谷的路上离得很远人们就能听到他们的动静。
皇帝询问有关洋人这个“特殊人种”的信息，这些洋人即是英国人，他们看起来比其他洋人更让人讨厌。一天，一个信使给皇帝送来一份绑着黄丝绸、写在黄纸上的报告，这个报告简单地叙述了不列颠这个国家的历史。但在浏览了这份手稿，随意泛读了几页之后，咸丰皇帝叹了口气把它扔到了一边，不耐烦地评论道：“他们看起来总是处于战争或将要对人发动战争的状态之中”。
另有一些信使穿梭往返于南方的官道之上，他们秘密刺探情报的工作并未受到来自京城的警示：既没有来自各王爷与大太监的，也没有来自他们的支持者们的。他们携带着秘密报告以及机密消息，这些消息多与濒死的皇帝身边相互争斗的两派势力有关。随着肃顺进一步得到皇帝的支持，叶赫那拉氏的处境也更加危险，他们两派的斗争也愈加激烈。
“载垣逆谋”是历史学家所起的名字，指的是肃顺及其支持者想通过获取咸丰皇帝的诏书来取得最高权力的图谋，这份诏书规定继位皇帝成年之前，肃顺等人都拥有摄政者的资格。他们为此制定了行动计划，筹备了一个摄政期间的委员会，由载垣和端华两位亲王组成，肃顺以辅助身份参与其中，而咸丰皇帝的兄弟们、皇后与懿贵妃都被排除在外，没有资格参与国家大事。这一排斥行为隐藏着险恶的用意。不仅如此，还着手准备另外的诏书，以与英法两国签订合约为由，要下令逮捕恭亲王与醇亲王，同时承认外国使团进驻北京城。
由于不确定咸丰皇帝还能活多久，所以这些图谋者们只是秘密地做准备。只要皇帝还活着并且足够健康，能够独立处理朝政，就没有一方有把握得到他的完全支持。
在汉斯安徒生的童话故事《夜莺》里，作者描述了一位躺在华丽龙榻上的中国皇帝，在他弥留之际，众朝臣离他而走，都赶着巴结其继位者去了。死神在一步步向皇帝逼近，浮现在眼前的都是过去行迹的幽灵。突然，透过一扇打开的窗户传来了甜美的歌声，一只夜莺站在树枝上歌唱。受到夜莺的歌声的感动，幽灵散开，死神退去。这个故事无意间成了与现实的雷同，当然除了最后的结局。
咸丰皇帝躺在他那奢华的寝宫中，里面摆满了各种瓷器、丝绸和黄金。窗外林中的树叶沙沙作响，伐木工相互交谈的声音回荡在山谷中。他甚至听见了驴儿在山间小路上短促的踩踏声；小河奔流在河床上发出的汩汩流水声；远处农家里的鸡鸣狗吠声；还有清早傍晚叽叽喳喳的鸟鸣声。
如果朝臣们在他弥留之际弃他而去，就像童话故事里讲的那样，那么即使鸟儿在他的窗外歌唱，咸丰皇帝也不可能真的康复起来。但是无论如何，他很可能是在平静中离去的。到最后，肃顺多次在咸丰皇帝面前，讲到乾隆朝有一个不忠诚的妃子被打入了囚禁皇室成员的冷宫的往事，以这个故事影射西宫贵妃，纠缠不放。“秋扇”
“秋扇”这个汉文比喻，最早来自于公元前一世纪由班婕妤夫人所作的一首诗，她一开始受到天子宠幸，后来被抛弃了。就像一把秋天里闲置的扇子一样，叶赫那拉氏被冷落在了一边。在古老的东方国家，被驱逐出权力中心，通常就意味着由天堂跌入了地狱。在咸丰皇帝生日时，他举行了他人生中最后一场宴会，来接受文武百官的朝贺，然而却不允许西贵妃出席。她的儿子被带走，交给了载垣的福晋代为抚养。这些无声的冲突，就像额尔金勋爵与恭亲王在更加宽广的国际政治舞台上的较量一样，将对中国的命运产生重大影响。
此时的天子将不久于人世，叶赫那拉氏的命运也安危未定。然而，在她的一生当中，从来没有像在这些阴霾日子里那样证明自己是多么的聪明、谨慎，还有勇敢。一步走错就会送了她的命；失掉一个机会或者延误一个行动，就意味着其敌人的成功，也意味着她最终难逃劫数。但是叶赫那拉氏没有失误，她行动也没有迟缓，而且非常缜密。
为了迷惑肃顺警惕性的眼光，她宣布不再干预政治，表现得非常平静。这样她就成功地打消了肃顺的疑虑，使他相信她没有密谋采取报复行为与他对抗。但是在咸丰皇帝生日过后，她给恭亲王送了一封密信，告知了他热河发生的一切，并要他调遣叶赫那拉部落的旗兵赶来热河支援。同谋者总管太监安德海，不是以叶赫那拉氏一个人的名义，而是以东西两宫的名义，成功地送出了这封密信。
这个故事还讲了叶赫那拉氏如何取得她的后宫同伴皇后的信任，一起给恭亲王发送了密信。困难之处不仅在于东西两宫如何达成一致（因为二者面临着同样的危险），而是在商量对策时如何避免引起肃顺密探的察觉。对于东宫皇后来说没有私人空间，也不能避人独居，而叶赫那拉氏身边也总是站满了太监与宫女，服侍着她，随时准备送上扇子、手帕或点心。只有到了户外，才有可能避开他们一下，在室内每一块丝绸屏风后面，都有可能隐藏着警觉的眼光与留心的听者。
两宫的会面发生在一个午后，她们一起在花园散步，周围跟随着宫女和太监，这些人受到指令去监视她们，她们走到哪里，他们就要跟到哪里，还要记下她们讲的每一个字。这群人来到一条狭窄的仅能容得两人并排行走的小路，叶赫那拉氏与钮钴禄氏先通过并朝着一个大的金鱼池边走去。等他们追上来，她们就停下脚步，在池子边待了一两分钟，漫不经心地向水面弯腰观看。她们用轻细的声调微笑交谈，看起来只是欣赏那漂亮的金鱼。不过，在短暂的间隙里，叶赫那拉氏提出了那个应对方策，钮钴禄氏答应了。
咸丰驾崩
人们可能不会谈论一个中国皇帝未来何时会驾崩，但是针对他众多称呼之一的“万岁爷”，人们会想：“一万年过去之后又会怎么样呢？”文武百官非常频繁的用“万岁爷”这个委婉的说法来称呼咸丰皇帝，直到有一天他看起来真的要走到尽头了。这时肃顺与两位亲王急忙屏退皇帝房中的所有仆人，向皇帝呈递了一份任命辅政大臣的诏书。怡亲王载垣为首辅大臣，郑亲王端华与肃顺也名列八位辅政大臣之中。还呈交了一份诏书，禁止叶赫那拉氏对幼年皇帝做任何操控。
咸丰皇帝第二天便去世了，用中国传统的说法是：“龙驭归天”了。
有关咸丰皇帝临终时的奇奇怪怪的传言故事非常多，这种情况也是以前的中国皇帝驾崩时经常出现的。满清王朝的皇位继承法里没有规定长子继承制度，入关后的第二位皇帝康熙拥有35个儿子和20个女儿，在其一生之中他就多次更改继承人选，引起了非常激烈的夺嫡之争。他的儿子雍正皇帝选好了自己的皇位继承人之后，亲自写下了他的名字并将诏书锁进匣子里密封，放置在了乾清宫的“正大光明”匾之后。雍正归天后，人们打开匣子，发现了写着乾隆皇帝名字的传位诏书，也就是大行皇帝的第四子。
咸丰皇帝只有一位皇子继承人，他认为没有必要再正式指定他为继位人了。他所要做的，就是确保或者试图确保他死后西贵妃不要参与任何国家大事，必要的话，可以令她自裁。
根据这个故事的其中一个版本，咸丰皇帝将自己的手谕交到了肃顺手中，肃顺将它藏在了皇帝寝宫里盖在炕上的一只又平又硬的垫子下面了。这个秘密被专门服侍皇帝起居，曾为皇帝按摩胳膊的那个太监李莲英发现了，他不敢去偷这封手谕，而是告诉了醇亲王的福晋，也就是叶赫那拉氏的妹妹，当时她在皇帝逃到热河后不久也跟了过去。要么是她在咸丰皇帝临终时获准进入了寝宫而偷了手谕，要么是叶赫那拉氏自己所为，反正肃顺再来寻找时，手谕就不见了。
咸丰皇帝的驾崩，标志着一个时代的结束，因为他是最后一位在外国使节进驻北京之前统治中国的皇帝。直到1861年，欧美诸国政府都没有直接收到有关中国首都所发生事件的官方正式消息。在那之后，各国政府得到来自他们自己的使节的报告，虽然后者本身也不可能与宫廷保持直接联系，但是他们算是“在现场的人”，也能够与那些愿意充当消息提供者的人保持日常联络。
中国人认为外国使节进驻北京，等同于一种对神灵的玷污与亵渎，从某种意义上讲，这是有道理的。因为这些外国使节几乎在每一封寄往国内的邮报上都批评指责中国皇帝的政策，这是一种冒犯君主罪。这个隔绝于世界之外的古老帝国还能继续躲在城墙的防御之内，也能继续维持在那套古老而神秘的超级哲学体系之下，但是她已不再疏远与神秘了。来自世界各地的“洋鬼子”到北京参访游览，也把北京介绍给世界，这个最伟大的东方帝国之都正在慢慢揭去她的面纱，与此同时，也失掉了那些属于她自己灵魂深处的东西。
传位玉玺咸丰皇帝驾崩之时，正是肃顺这颗政治新星势力上升的时刻，但是不久这颗新星就达到了其顶点。阴谋者被任命为辅政大臣，他们势力大增，然而如今皇帝驾崩，他们再也得不到皇帝权威的庇护了。他们不得不面对政敌的攻击，更要以最佳的姿态坚守住自己的立场。在那些反对者中，最难对付的莫过于年轻的西贵妃了。肃顺提议除掉她，但是载垣与端华两位亲王害怕在他们还没有完全掌控形势之前，叶赫那拉氏的死会给他们带来麻烦。
任命赞襄政务大臣的诏书在热河生效了，随后被送往北京以昭告天下。但是立刻又出现了一个问题，即这份诏书的真实性缺少证明，也就是诏书应该盖上法定传位国玺。当时临终的咸丰皇帝表示认可签有他名字的诏书时，没有盖上传位玉玺，很可能是皇帝精力不济，而没有注意到这个疏忽。
后来就很清楚了，一定是叶赫那拉氏把玉玺藏起来了。她通过如此有效的权宜之计将最高权力从天子转移到他亲选的辅政大臣身上的诏书作废了。仅有皇帝的签名，不足以达成皇帝临终时的遗愿。
中国的印章包含一组做成图案的正式的表意文字，将其印在文件上可以证明文件的合法性，这个印章就代替了签名。使用“印章”这个词，不是要显示印章本身的图案式样，而是要表现制作印章的工具，更恰当的说，应该称印章为“模子”，另外还有一点，就是中国的国玺，通常都是能工巧匠以高超的技艺在象牙、玉石及黄金上雕刻而成的。玉玺又大又重，每一个都被单独放在一张桌子上面，在帝国时代，常常以金黄的绸布将它们包裹起来。印泥是由朱红色的糊状朱砂所做，当签约国正在居丧时，就改用紫色印泥。
咸丰皇帝死后，辅政大臣本可以揭发盗窃最为重要的国玺的行为，但是因为那时叶赫那拉氏在八旗军中享有极高的个人声望，他们担心由于指控她而制造丑闻，难以收拾乱局。肃顺与其同盟者并不属于叶赫那拉氏的部族，虽然他们使用的是自己部族的人充当侍卫，但在数量上，远不及年轻的西贵妃的拥护者那么多。这样，只要辅政大臣们在热河不尝试采取任何公开的暴力行动对抗其强大的竞争者，那么他们就能掌控住局面。
大行皇帝临终的这些诏书在北京并没有得到很好地遵守，而新上任的辅政大臣们在那里也不怎么受欢迎。都察院的谏官们纷纷呈递奏折，建议两宫太后、恭亲王及醇亲王联合辅政监国。只要肃顺还能够再回到京城，他就会有所依靠，而不必理会所有的抗议者，因为储藏在他府邸地窖里的金银财宝，可以帮他在北京收买到政治支持者，他还希望能够利用人们对签订《中英条约》与《中法条约》的不满情绪对付恭亲王。合约上的墨迹未干，圆明园里的废墟也未烧尽，但是这几个满人亲王就在热河盘算着杀光京城所有的外国使节，以此为手段获取民众支持，巩固自己的辅政大权。类似的想法，一再地出现在后来的文武百官的议论中，最终，由义和团在1900年袭击驻华公使而变为现实。两宫返京肃顺与叶赫那拉氏之间的暗地较量仍在继续，与此同时，咸丰皇帝的灵柩也准备运回京城。这两派敌对的政治势力彼此打交道时都采取一种假装的尊敬态度，遵守古老的礼仪所规定的惯常行为方式。焚香如云雾缭绕，配合诵经的青铜器发出低鸣声颂赞着往生者。生死的问题悬而未决，追念大行皇帝的仪式也必须照例完成，要以盛大的形式，筹备制订咸丰皇帝的统治年表，以彰显皇帝的功业。人人都是脆弱的凡夫俗子，生生死死，无数轮回，只有那些仪典保持不变，持久存续，就这一信念而言，东方式的哲学体系有其自身的道理可言。真理往往存在于获得认可的诸事当中；智慧常常蕴于使实情适应需要的调整过程；而将现实仅仅理解为现实也会使人发生错误。
这些传统的典礼给了叶赫那拉氏一个战略机遇，她也非常迅速地抓住了这个有利于自己的机会。咸丰皇帝的灵柩由160人抬着，从热河返回北京的途中必须由辅政大臣跟随陪同。但是两宫太后要先于灵柩独自返回京城，以便合乎礼制地提前在城门外及时迎接灵柩。护送灵柩的队伍行进缓慢，整个路程大概要花费十多天时间，而两宫太后行动轻便迅速，很快就能赶到京城。
肃顺他们也非常清楚，如果太后先行到达京城，自己的处境必将被动，所以想尽办法阻止，他命令首辅大臣的贴身侍卫“护送”两宫太后返回京城。如果由这些侍卫“护送”成功的话，两宫太后绝不会活着回到京城了，似乎那朝向平原地区的低缓山坡下即将成为他们的葬身之地了。而此时，荣禄受命统领所有随从、侍卫护卫在灵柩之后。
灵柩上的棺罩形似圆顶阁楼，上面盖着黄丝绸缎做的镶着金边的帘子，很多漆着深红色与金黄色的木杠交叠着，有齐肩高，一百多人就是用这些杠子抬着棺椁返回京城。处在次一级位置的木杠再一次两两相互交叉，以便重量能分散到每个轿夫身上。除非对运送过程采取全面的预防措施，否则一旦疏忽晃动，就很有可能将棺椁抛到空中去了。这些轿夫听从领队的命令而保持行动一致，向前走三步，听到三声生硬笨拙的锣声就停下来，然后再继续向前走三步，三声锣声后又停下不动，如此这般一直走上150英里。每停顿一次，都要更换轿夫，每隔15英里就设一个休息点，临时搭建帐篷，遮蔽大行皇帝的灵柩，也供护送人员休息使用。这些棚子由杆子和席子搭建而成，被称作“凉棚行宫”。
整整一天，荣禄率领着他的忠诚旗兵，骑在马上，沉默无言。整个护送队伍比正常徒步行走要慢很多，随着太阳渐渐落山，他们接近了第一个临时休息处。到了休息处后，众人都下马，跪在尘土中，同时将灵柩也安置在了棚子里。那一刻也只有轿夫们可以站立着，其他人由辅政大臣们率领，都恭敬地跪在地上。但是虽然这些旗兵都跪着，荣禄举起手给了一个信号，他们便立刻跳身而起，随他离去。夜晚，静的空中回响着拍打马鞍的声音，马镫的碰撞声不断重复着，急切的小马在场外压抑了太久，那就让它们冲向赛场比试一下吧！辅政大臣们环顾四周，发现本来应跪在那里的旗兵们都不见了，一下子大惊失色。荣禄匆忙地驰入群山之中，这个情人要去营救他的心爱之人了。
几个小时之后，叶赫那拉氏在漆黑的轿子里听到她们身后的路上传来一阵巨大的马蹄声。这一刻，怯懦的轿夫踯躅不前，抬着轿子吓得直发抖，荣禄冲过来，一把扯下轿帘子，来确认西太后的安危，此时此刻，围绕在她身边的，都是骑在满身大汗的战马之上的本部族卫士们。
当时那些辅政大臣们，可能也比较担忧他们会在返回京城的途中，有遭遇侮辱与丧命的可能。但他们发现，随着护送灵柩的队伍朝着京城缓慢前行，他们的地位依然如故。对于荣禄在护送灵柩时的擅离职守，他们什么也没说。在前行的路上，两宫太后与辅政大臣们之间的信差来来回回递送信件，他们礼数周全，互致问候。叶赫那拉氏给载垣发送正式信件，询问先帝灵柩是否安然，载垣以官方奏报回复，感谢她对先帝灵柩的关切之情，请太后放心，一切安好。
天开始下雨，泥泞的道路使得护送队伍的前行更加困难。叶赫那拉氏赏赐给抬棺者千两白银，以示犒劳，载垣再次对西太后表达了谢意。敌对的双方互致信件，以礼相待，维持了各自的尊严，就像决斗者那样，在要格斗之前，先要把剑举起互致敬意。辛酉政变叶赫那拉氏一返回京城，就召集大行皇帝的两个弟弟和两个心腹朝臣开了一个秘密会议。她告诫他们说，肃顺早已将他们列入流放的名单之中对过去所有反对他的人来讲，这就意味着死亡。叶赫那拉氏总是能够在这些事情中抓住主动权，而钮钴禄氏在政治事件中的作为几乎就是零。
两宫太后返回京城的第三天，内城城墙上的守卫远远望见了护送灵柩的队伍朝向京城走来，棺罩上，皇家织锦的金黄颜色，几可匹敌乡间田野的秋色。灵柩临近了，年幼的新皇帝来到城门外，跪在路边迎接，他身后跪着两宫太后、他的叔叔们及文武百官。城门已经派兵驻防，街道两侧早已布置了忠于叶赫那拉氏的部队。
正式的行礼问候过后，献祭与祭酒也已完成，辅政大臣们走进香雾缭绕的大帐篷内，这也是最后一个为迎接灵柩而在安定门外建立的“凉棚行宫”。根据帝国规定，他们护送先帝灵柩返回京城后，必须具表向继位皇帝正式交差。叶赫那拉氏以新皇帝的名义，对刚到来的几位亲王将先帝灵柩安然护送回京城，忠实的完成了任务非常满意，同时，对他们作为辅政大臣的热情也表示赞赏，现在任务完成，他们也可以辞去辅政大臣的职位了。
载垣傲慢地并带有威胁地回答道：“我等辅政之职乃先帝所封，太后无权罢免。皇帝亲政之前，未得到辅政大臣应允，太后无权私下召见大臣。”
一时间无人说话。辅政大臣们尴尬地站立了不久后，恭亲王拿出了拟好的诏令，恭请两宫太后在皇帝未亲政之前，行使联合摄政监国大权，而这一次，没人忘记在诏书上盖上法定的传位国玺。
肃顺转向自己的共谋者，痛苦地大声责备道：“如果当初听我之言除掉此妇人，如今的一切又怎会发生！”
仅在这一刻，所有的“演员”都摘掉了面具，露出真面目。一旦过了此刻，葬礼继续进行，就好像什么也没有发生一样。护送队伍继续向皇宫走去，而“前辅政大臣”们走出了帐篷进入护送队伍时，就处于无足轻重的地位了。后来葬礼结束，他们被送到了宗人府，由恭亲王亲自主持审判。随后朝廷又发布了一系列诏令，详细描述了逆谋细节，谴责逆谋者，声称要凌迟处死他们，但是随后一个特殊的皇家恩典法令修改了这条判决，没有执行凌迟。肃顺在菜市口被砍头，其家产也被叶赫那拉氏没收充公，怡亲王载垣、郑亲王端华被赐予一尺白绫令其自裁。
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