本书从1949年次文代会筹备期间文艺理论家胡风的境遇、困惑与挣扎说起，导出小说家姚雪垠解放前夕被打成“国民党特务”的一桩历史“公案”，然后叙述上世纪30年代末至50年代初胡姚之间长达数十年的明争暗斗。作者以翔实的资料勾勒出这两位文坛“箭垛”式人物命运的交错、纠葛和碰撞，全面披露了抗战后期国统区整风期间胡风等发动的一场“整肃”运动及其对一些进步作家的误伤。
本书的部分章节曾在一些报刊上发表，并因其材料的鲜为人知和由此得出的新结论而广受注意。譬如李慎之去世后，李普曾在悼念文章中谈到两人对永平一篇文章的议论：“不记得哪一份报刊（大概是《炎黄春秋》）近披露了抗战时期胡风在重庆发动他那班朋友批评姚雪垠的事。我也看了那篇文章。慎之说披露这件事很重要，可以让我们更了解胡风。我说看来胡风相当‘左’，宗派主义情（绪）相当浓。他表示同意。”（《悼慎之》）当然也有与永平相左的观点。这都很正常。倘若就此展开争鸣，应能使学术界对这段历史的认识达到一个新水平。我对永平涉足的领域没有下过工夫，对具体问题没多少发言权。这里，我想谈的是永平的治学方法和特点。
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