１９６１年１月到５月，煤炭、钢铁生产等都大幅度减产。做了很大努力，生产就是上不去。陈云用了近两个月的时间，做了大量调查工作，以查明原因。其中一个重要原因，是“大跃进”拼设备、拼消耗，急需维修、整顿，要用几年时间才能缓过劲来。与此相关，整个建设规模也上不去，必然闲置大量职工。
１９６１年５月２１日至６月１２日，中共中央在北京召开工作会议，主要是讨论农村工作、商业工作和城市手工业工作问题。在会上，陈云就精减职工和城镇人口下乡问题，发表讲话。
陈云首先讲到了粮食工作面临的严峻形势。他说，由于解决了一些政策问题，农民的积极性起来了，农村的情况逐渐好转。下一年度会比今年更好些。但是，现在看，国家掌握的粮食，明年度将比今年度还要紧张，因为库存减少了。假如今年度各省、区上缴的公购粮有１１６亿斤，明年度可能下降为８４亿斤。为什么呢？今年度各地上缴的粮食能达到１１６亿斤，是因为挖了一部分库存，而明年度就没有什么库存好挖了。
要解决粮食紧张问题，陈云列举了需要采取的四条措施，*后一条就是动员城市人口下乡，减少城市粮食的销量。
陈云提出，面前摆着两条路：一个是继续挖农民的口粮；一个是城市人口下乡。
陈云不主张再挖农民的口粮了。当时农民口粮已经挖得很苦，再挖下去，农业就没法恢复。
挤农民口粮的一条路走不通，那就只有下决心动员城镇人口下乡。但是，这个决心实在是很难下的。
因为，在城市里生活比农村好得多，动员回去是很不容易的。但这与城市勉强维持过多人口的困难比较起来，还是城市人口过多的困难更严重。
工人下乡，也一样要吃饭，不在这里吃，就要在那里吃。从消费问题上来看，似乎粮食问题还是不能缓解。
陈云指出，其实在城市吃饭和在乡下吃饭大不一样。差别相当大。工人头一年下去，每人每年一般可以少供应１５０斤粮食，下去１０００万人就是１５亿斤，２０００万人就是３０亿斤。这是**年的差别。更显著的差别还在第二年。原来家在农村的工人回了老家，原来家在城市的工人到农村安家落户，参加集体生产和分配了，加上自留地有收成了，他们就不要国家供应粮食了。这样，下乡１０００万人就可以少供应粮食４５亿斤，２０００万人就是９０亿斤。农村里可做的事情很多，工人下乡后东搞一点，西搞一点，总会生产一些东西出来。搞一点能够出口的东西也是可能的。农业的基本建设要做的事情也很多，如平整土地、修渠挖沟，加上精耕细作等等，总可以多增产一些粮食和其他农副产品。
陈云的这一主张，与周恩来、邓小平等中央领导人不谋而合。中央迅速采纳了这一主张。６月１６日，中共中央批准并于１８日发出由中央工作会议制定的《关于减少城镇人口和压缩城镇粮食销量的９条办法》，提出在１９６０年底的基础上，３年内减少城镇人口２０００万以上。同日，中央还发出《关于核实城市人口和粮食供应的紧急指示》。
１９６２年５月２７日，中共中央、国务院下达《关于进一步精减职工和减少城镇人口的决定》。
中央做出精减城镇人口的决定以后，各地迅速行动起来。２０００多万城镇人民，体谅国家困难，响应党的号召，打点起行李，扶老携幼，回到祖祖辈辈生息繁衍的土地上，重新拿起了锄头镰刀。他们为国民经济的恢复和发展做出了巨大的牺牲和贡献。
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