1861年咸丰皇帝驾崩后，慈禧以雷霆手段发动“辛酉政变”将年幼的儿子推上皇帝的宝座，得以“垂帘听政”，执掌晚清47年。她洞悉人性、工于心计、敢作敢为、无所畏惧，充分发挥自身能力与魅力，使手下的大臣奕诉、曾国藩、左宗棠、李鸿章、荣禄、张之洞、袁世凯等人死心塌地追随她。然而，她不幸身处一个前所未有的大变局时代，从太平天国运动到第二次鸦片战争、中法战争、甲午中日战争，再到义和团起事、八国联军人侵……她的一生几乎都在战乱中度过。面对种种危局，她力排众议，派左宗棠收复新疆；也曾支持曾国藩、李鸿章倡导的洋务运动，促进了中国的近代化。在政治上，她对权力有着病态的渴求，又极力维护封建旧制。为了保住皇权和皇家颜面，她不惜损害国家利益，签署丧权辱国的条约，把中国拖入半殖民地半封建的深渊。
本书从慈禧出生说起，试图探寻她的性格、思想形成的原因，探寻她成长过程中的偶然和必然，以解开她身上的未解之谜。
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