年仅20岁的曹操，刚入仕途就显示出了其“不安分”的行事作风。在任洛阳北部县尉时，鉴于权贵横行，搅得社会很不安宁的现状，曹操到任之初就赶制了十根五色大棒，悬挂在大门左右，示日：“有犯禁者，不避豪贵，皆责之。”权重势大的宦官蹇硕的叔父违反规定，提刀夜行。巡夜的曹操拿住这位无人敢惹的太岁，毫不留情地以棒责打，“由是，内外无敢犯者，威名颇震”。
黄巾起义后，曹操率兵参与镇压，由于战功显赫，受封为典军校尉。董卓专权，朝政日非，曹操在刺杀董卓未果后，逃出京城洛阳回到家乡。然后一面假传皇帝诏书，号召各地讨伐贼臣董卓，一面在族人、友人的帮助下招募兵马，参加到讨伐董卓的大军中。十八路诸侯与董卓小战之后，各怀私心，互相观望，任凭董卓劫持皇帝迁都长安。曹操对此大为不满，毅然率军追击。虽然兵败受伤，但也足见曹操与袁绍等辈不一样，是个勇于进取之人。曹操见十八路诸侯畏缩不前，不能成事。就率领残兵败将回到了山东。不久，青州黄巾军又起，曹操进兵镇压，得降卒30万，选拔精锐，号为“青州兵”。之后，曹操以兖州为根据地，招贤纳士，广揽人才，“文有谋臣，武有猛将，威震山东”。接着，曹操在山东击败吕布，迎汉献帝到许昌，“挟天子以令不臣”，这样一来，除军事上拥有较强实力外，他又掌握了政治上的主动权。此后，曹操东征西讨，逐鹿中原，开始了兼并群雄的战争。
军阀张绣败而降，降而叛，最终被曹操吞并；妄自称尊的南方最大军阀袁术也被曹操彻底消灭；败而复起、骁勇善战的吕布被曹操斩草除根；刘备数次东山再起，数次被曹操击败，以至于在中原无法立足；官渡之战，曹操以劣势的兵力大破袁绍，此后接连进击，天下势力最强大的袁绍及其残余势力被消灭殆尽，曹操夺得了冀、青、幽、并四州的广大土地。经过数年征战，曹操基本上统一了北方。之后，曹操挥师南下，夺取了刘表据有的荆州。由于轻敌和急功近利，曹操在赤壁遭到了孙权和刘备的沉重打击。然而，曹操并没有一蹶不振。赤壁之战后，他不仅统兵入关，消灭了马超、韩遂势力，进军汉中，消灭了张鲁。而且一直没有放弃吞并孙、刘一统天下的努力。曹操在临死之前，因一统天下的理想未能实现而遗憾不已，他对曹洪等人说：“孤纵横天下三十余年，群雄皆灭，只有江东孙权、西蜀刘备未曾剿除……”曹操的一生，是“老骥伏枥，志在千里”的一生。开拓进展的精神，是他赖以取得事业上的巨大成就，并成为三国时代最杰出的政治家、军事家的首要因素。现代人在自身素质修养方面最应该学习的，就是曹操不断开拓进取的品格。
没有开拓进取的精神，就无法创立和发展事业。如果曹操在追击董卓失败后心灰意冷，卸甲归田，或是在占据兖州之后像刘表那样自我满足，就不会有后来那样伟大的成就。事实上，长久的原地踏步是不可能的，人类和自然界的任何事物都处在不断运动的状态，静止只是短暂的、相对的。事业也是如此，要想维持一定的状态，不进也不退是不现实的，不进则退，这是必然的规律。假如曹操登上丞相的宝座，就坐享富贵，不思进取，那么，要不了多久，他就会被别人取而代之，因为比曹操强大的袁绍、袁术等人绝不会容忍朝政大权长久地掌握在曹操手中。就如刘璋，他是从父亲刘焉手中接管益州的，原本只想守住这点基业，不图有更大的作为，结果时日不长就被刘备夺去了。明智的守业者会选择以攻为守，只有开拓进取，才能长久地守住已有的事业。正如诸葛亮在《后出师表》中所说：“汉贼不两立，王业不偏安”“然不伐贼，王业亦亡”。
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