赢政出生于秦国王族，秦国在立国以后，经过百年的发展壮大，成为春秋五霸之一，再经过商鞅变法和诸代君王，尤其是穆公、孝公、惠文王、昭襄王等的努力，获得了巨大的发展，具备了相当的经济和军事实力。在赢政统一六国之前，秦国历代君王都有“囊括四海之意，并吞八荒之心”，统一中国的宏大愿望使这个家族从封大夫，到列诸侯，为王者，最后获得天下共主的垄断地位。穆公以来四百年的努力，打下了良好的基础，赢政统一中国已经具备了相当的实力。赢政的父亲异人是秦国派到赵国去的质子，“质”即抵押，“质子”即以子孙、亲属当作人质确保两国间盟约的实施。一方面，异人是王孙贵族；但另一方面，作为质子，客居他乡，不受重视，可谓“落难王孙”。虽然始皇家世显赫，但最初并没有借助到家庭的力量。他出生在异国他乡的邯郸，当时秦赵之间大战不止，秦赵长平之战历时三年，最终赵国惨败。赵王大怒，决定杀掉赢政一家，幸亏吕不韦及早得到消息，他们一家才避开了这场浩劫。可以说，年轻的赢政并没有得到多少皇家的庇护。
赢政在赵国邯郸度过了不堪回首的日子。那时候，秦军曾坑杀赵国降兵四十万人，这个莫大的耻辱深深地刻在每个赵人心中，而此时秦国还在围攻赵国，造成赵人死伤无数，赵国城内缺粮断水，因此，赵人一致要求处死秦国人质，以泄心头之恨。因此，赢政一家三口郁郁寡欢，整日闭门不出，他们害怕赵人轻视、冷漠，甚至带着憎恨的目光，害怕出门后惨遭不幸。后来，异人逃回秦国，留下赢政与母亲在赵国相依为命。随着秦国与赵国关系的进一步恶化，母子俩处境更加艰难，他们要么整天不出门，要么东奔西跑躲避赵人的迫害，惶惶不可终日。尤其是赢政，当时只能躲在门缝里，偷看和他同龄的小孩在门外欢歌笑语，孩童的快乐与他无关，寄人篱下、任人宰割的生活让他萌发了有朝一日报复赵人的决心。
异人成了秦太子后，赢政和其母赵姬也返回了秦国。
显赫的家世给年幼的赢政带来的只有屈辱和寂寞。可是，在他13岁继任秦王后，他的命运开始发生翻天覆地的变化。这时，与他生命、事业息息相关的吕不韦在他的成长道路上起到了很大的作用。
秦王赢政初登大位，国家政事皆由吕不韦决断。根据《吕不韦列传》：“吕不韦以秦之强，羞不如，亦招致士，厚遇之，至食客三千人。……是时诸侯多辩士，如荀卿之徒，著书布天下。吕不韦乃使其客人人著所闻，集论以为八览、六论、十二纪，二十余万言。以为备天地万物古今之事，号日《吕氏春秋》。”可见，为帮助少年赢政网罗人才，吕不韦可谓是煞费苦心，如后来协助赢政平定天下的得力文臣李斯，便曾是吕不韦的门下舍人。除了招揽人才，吕不韦还通过《吕氏春秋》教导赢政建立稳固强大的帝国。《吕氏春秋》中记载有，“维秦八年，岁在游滩，秋甲子朔。朔之日，良人请问十二纪。文信侯日：‘尝得学黄帝之所以诲颛项矣……”
此外，吕不韦还加强了对秦王赢政的文化培养和学识教育，而秦王赢政因为从小流落赵国，深深懂得寄人篱下的悲惨，更明白强大势力的重要性，渴望有朝一日能一统天下。因此，他非常珍惜学习机会，将全部身心都投入到了学习文化知识、通晓古今上。
虽然赢政经历了种种不幸，但他并不屈服于命运的安排，而是将这些不顺当成一笔宝贵的人生财富，积累人生阅历，磨炼自己的意志，因为他相信上天在收走他一些东西的同时，也总会赐予他一些别人没有的财富。
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