这是一本兼具学术性和普及性的麦尔维尔的导读书。本书在分析和阐述麦尔维尔文本世界的同时，特别关注批评视阈中麦尔维尔形象。海斯用适当篇幅对麦尔维尔研究的形成、发展及其国际影响做了简要描述，重点介绍了各个不同时期研究麦尔维尔的代表人物和著作，基本上勾勒出自传记批评以来麦尔维尔在欧美的流传情形以及研究的发展轨迹，凸显了麦尔维尔研究的学术内涵。海斯对麦尔维尔在批评界的沉浮以及不同时期他的作品所传达的不同意义所做的归纳与分析给研究者展示了一个意义纷呈的麦尔维尔阅读世界。
1851年，《白鲸》问世，反应冷淡。而今，这部作品已成为美国文学的巨擘之作。本书侧重论述麦尔维尔创作的主题意蕴、生成语境和流传接受过程，全面展示了麦尔维尔及其文学作品，内容丰富、资料翔实、语言简练，融作者生平、文献综述、理论视角和文本分析于一体，为读者进一步阅读和研究麦尔维尔提供了必要的指导。
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