这不是一部完整的晚清洋务运动史，但通过张之洞开办钢铁工业的经历，足可以了解洋务运动的实质、过程和成败；固然不只“一斑”，却可以尽窥“全豹”。
这也不是一部全面的张之洞的评传，但叙述的却是张之洞一生最卓越也最艰难的经历，是张之洞一生功业之所在，更是他一生毁誉之所系。
这更不是一部详尽的黄石地方志，但却是黄石最为重要的历史。正是由于张之洞对大冶铁矿的开发和对汉阳铁厂的创办，奠定了黄石作为重工业城市最初的基础，并使大江南岸这片壮丽的湖山成为中国近代钢铁工业的发祥地。
本书《前编 光绪十五年》结合典型的历史事例具体阐述光绪中期的政治、经济、社会状况及有关国际背景。《本编 荆天棘地千秋业》以原始档案资料为依据，采用考征、叙述、论说等方式，全面翔实地展现张之洞创办钢铁工业的全过程。同时，实事求是地考证了百年来备受非议的购炉、选址、质量、效益等问题的由来及真相，以一家之言对评价张之洞这一事业直抒己见；并通过这一过程，揭示他与慈禧、李鸿章、盛宜怀、翁同龢、刘坤一等人复杂而微妙的关系，揭露晚清政局中各种错综复杂的矛盾，从一个侧面揭示洋务运动的局限性及其必然的历史命运。
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