美籍华裔作家沈宁，以老祖母的一本族谱为线索，追忆了沈、陶两个家族的千年史，通过描绘历史变革中历代家族领袖人物的事绩以及命运，来表彰中国人文传统，张扬人类自由精神和书生意气，同时，补充了很多现代史人物鲜为人知的另一面。
沈宁拥有一个特殊的家族背景，“左派旗帜”沈钧儒是他的伯父，“将介石文胆”陶希圣是他的外祖父。在这部书中，他追忆了沈、陶两个家族的千年史，描绘了历史变革中历代家族领袖人物的事绩以及命运，对现代史上许多著名人物，如沈曾植、沈钧儒、陶希圣、褚辅成、王蘧常、陈遵妫、万耀奎、万耀煌、于右任、范长江等都有描写。
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