徐光启所处的时代，是“天崩地解”前夜的动荡腐朽时期，也是“推故而别致其新”的多元裂变时期。他既是在科举“烂路”上屡败屡战的传统儒生，又是倡导近代科学思维的前驱人物；他既是浸润于尧舜孔孟程朱陆王的士大夫，又是试图以天学“补儒易佛”的洋教徒；他既描绘了会通中西以求超胜的宏伟蓝图，又无法冲破旧世界的制度网罗；他既具有正派清廉的高尚道德，又不乏周旋官场的政治智慧。
本书把晚明期间的徐光启(1562——1633)放到中国的传统文明向近代文明嬗变的历史必然中予以考察和评价。徐光启所处的时代，是“天崩地解”前夜的动荡腐朽时期，也是“推故而别致其新”的多元裂变时期。他既是在科举“烂路”上屡败屡战的传统儒生，又是倡导近代科学思维的前驱人物；他既是浸润于尧舜孔孟程朱陆王的士大夫，又是试图以天学“补儒易佛”的洋教徒；他既描绘了会通中西以求超胜的宏伟蓝图，又无法冲破旧世界的制度网罗；他既具有正派清廉的高尚道德，又不乏周旋官场的政治智慧。总之，徐光启的思想既有孕育近代文明的超前性，又有束缚于传统的滞后性。因而他既是传统社会立言、立功、立德的理想人物，又是为传统社会压抑而郁闷的悲剧人物。试想，如果徐光启思想的近代胚芽在当时能够生长发育，那么中国的近代社会及其思想史大概就是另一种写法了。
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