一八八四年，中法战争正式开始。南疆危在旦夕，张佩纶被总理衙门派去办理海防事宜。然而，没落腐朽的清王朝怎能敌得过工业文明的国家？张佩纶的雄心壮志纵使再能感天动地，却根本不能在战场上敌过法兰西飞奔的战车。
一夜之间，台湾福建的海防便被来自法兰西的炮火打得支离破碎，陨落在南中国海上，消逝不见。身为主帅的张佩纶为保命头顶铜盆，仓皇而逃。战事大白，主帅逃跑的消息一传到朝廷，龙颜震怒早已在预料之中。
战事的失利于飘摇的清王朝来说本是寻常之事，但那些曾被张佩纶犀利谏言过的官员，岂可轻易放过这复仇的好机会？于是一番上表过后，“革职充军，流放东北”的圣旨便飘到了张佩纶的手上。
张佩纶彻底被朝廷遗弃了，这一弃，便是四年。四年后，四十余岁的张佩纶终于从东北返回到京师。在经历了大风大浪之后，年轻时“与天公试比高”的壮志已变成了一个永远无法成为现实的乌托邦。
屋漏偏逢连夜雨。回到北京不久，张佩纶的夫人便撒手人寰。就在他走投无路之时，在他流放东北时屡次接济他的李鸿章再次提携了他，请他在幕下做记室。后来，张佩纶无意看到了挂在李鸿章书房内的那首《基律》，全诗虽然在写他败北的事件，字里行间却流露出对他本人的理解、同情和惋惜，充满了惜才之情。张佩纶看到此诗后颇为感动，而李鸿章在此时又提出想将女儿许配给张佩纶。对此，曾朴的《孽海花》中有详细描述：
书说：威毅伯(即李鸿章)笑道：“只是小女儿有点子小聪明，就要高着眼孔。这结亲一事，老夫倒着实为难，托贤弟替老夫留意留意。”仑樵(即张佩纶)道：“相女配夫，真是天下第一件难事！何况女公子这样的才貌呢！门生倒要请教老师，要如何格式，才肯给呢？”威毅伯哈哈笑道：“只要和贤弟一样，老夫就心满意足。”
就这样，中堂大人的千金，年仅二十三岁的李菊耦就嫁给了四十余岁的贬官张佩纶做填房。起初，李鸿章的夫人对女儿的这门亲事是坚决反对的，但无奈李鸿章态度坚决。于是，老夫少妻的一个家庭便组建了起来。
李菊耦和张佩纶共同生活了七年，张佩纶便与世长辞了。留下三十岁的娇妻和一儿一女，便是张爱玲的父亲张廷重和姑姑张茂渊了。
李菊耦面对孤儿寡母的境遇自然感慨，这种情绪投入到一双子女身上便是寄予更多的厚望与期许。于是，她对儿子张廷重严加管束，据张府女仆回忆：“老太太总是给三少爷穿得花红柳绿，满帮花的花鞋————那时候不兴这些了，穿不出去了。三爷走到二门上，偷偷地脱了鞋换上袖子里塞着的另一双鞋。我们在走马楼窗子里看见了，都笑，又不敢笑，怕老太太知道了问。”P7-8
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