奉旨远航，树立国威
永乐三年(1405)六月，郑和和助手福建人王景弘等人，率领27800余人，分乘“清和”“惠康”“长安”“安济”“清远”等62艘宝船和140余艘其他船只，浩浩荡荡从南京起航，循着长江，抵达苏州府太仓刘家港，进入大海，途经浙江温州港，到达福建长乐太平港，等待东北季风到来时驶向大洋。
太平港，原来叫马江，因为是郑和下西洋停靠的最后一个国内港口，希望讨个吉祥，才改名为太平港。这里不仅是供郑和船队停泊的港口，也是船队补充给养、修理船只的重要基地。
当时，恰巧有吕宋、淳泥两国前来朝贡的使者尚未回国。明成祖知道后，特命他们搭乘郑和的船队，并由其护送回国。两国使臣感激不尽，而他们也有幸成为宝船队接送的第一批外国使臣。据传，明成祖之所以选定郑和出任正使，是因为受了鸿胪寺序班袁忠彻的举荐。袁忠彻和父亲袁珙都是当时著名的相士，相面识人，技艺高超。从前，明成祖在北平做燕王时，袁珙就预言他在40岁之后会登基称帝，后果然应验。据袁忠彻记载，郑和“身长九尺，腰大十围，‘四岳峻而鼻小，眉目分明，耳白过面，齿如编贝，行如虎步，声音洪亮”。下西洋前夕，明成祖想选派郑和统兵出航，曾征询袁忠彻的意见，袁忠彻回答说：“三宝姿貌、才智，内侍中无与比者，臣察其气色，诚可任。”明成祖大喜，就命郑和出任正使太监，王景弘为副使太监，协助郑和完成此次出使任务。当然，这也与郑和杰出的政治、军事才能，以及回族的特殊身份分不开的。
首先，郑和是“靖难”的功臣，深得明成祖的信任。其次，郑和懂兵法，有谋略，英勇善战，具有军事指挥才能。少年时，郑和就在军中服役，后转入燕王府，成年后又参加了靖难之役，随明成祖出生人死．转战南北，历经数次重大战役，具有实战经验。再者，郑和知识丰富，具有一定的航海、造船知识，并熟悉西洋各国的历史、地理、文化、宗教。此外，郑和还具有卓越的外交才能，下西洋之前，曾出使过暹罗和日本，具有外交经验。而郑和特殊的回族身份，也给他提供了很多便利。他熟悉伊斯兰教地区的习俗，又尊重佛教，而航海所经之处，不是信奉伊斯兰教，就是信奉佛教，共同的宗教信仰，有利于他们相互沟通，赢得当地民众的认可。
到了十一月，东北季风吹起的那一刻，郑和船队从太平港徐徐驶出。经过八九天的航行，船队到达了第一个目的地吕宋(今菲律宾马尼拉一带)。
吕宋国盛产黄金，因此，这里的百姓都很富有，社会也比较安定，很少有人为了蝇头小利发生争执，所以官府很少接到百姓的诉讼文书。这里距离福建漳州很近，两地之间经常有商船来往。这年，吕宋和浡泥(今文莱)都派遣了使者前来中国朝贡，适逢宝船队正要下西洋，这两国的使者就顺便随郑和的船队一起回国了，他们有幸成为宝船队接送的第一批外国使臣。
当庞大的船队来到吕宋的时候，近两百艘大船同时出现在港口的情形，大概会令每一个目睹这一幕的吕宋人终生难忘。在庄严威武的仪仗队的引领下，郑和会见了吕宋国王，转达了明成祖的问候以及希望两国和平共处的美好愿望，并将明成祖赏赐给吕宋国王的礼物郑重地交到他的手中。
吕宋是个小国，能够得到明成祖这样的重视，无疑为国家安全提供了可靠的保障，所以吕宋国王很热情地接待了郑和的使团。
使团在吕宋只停留了很短的时间，就继续顺着季风向西南方向航行。不久，船队到达苏禄(今菲律宾苏禄群岛)。苏禄国信奉伊斯兰教，政权主要控制在东国酋长、西国酋长、峒酋长三位王侯的手里，其中以东国酋长权势最大。洪武初年，苏禄曾大举侵犯淳泥，几乎使淳泥亡国。此次郑和到达苏禄，主要是应淳泥使者请求，奉明成祖之命，前来化解两国之间的矛盾。苏禄统治者见明朝国力强盛，船队声势浩大，不敢用强，只得接受调解，两国化敌为友。随后，郑和率领船队前往淳泥。 在浡泥，郑和船队受到热烈欢迎，淳泥酋长麻那惹加那乃还派使者前去迎接。郑和则亲自前去拜谒，并举行仪式，代表明成祖册封麻那惹加那乃为淳泥国王，又将册封诰敕、国王令章，连同一些服饰和财物，一并赏赐给麻那惹加那乃。麻那惹加那乃感激不尽，热情款待郑和等人。为了感谢明朝的庇护之恩，三年后，麻那惹加那乃亲自率领淳泥使团前往南京朝贡，那是明朝第一次在本土接待外国国王。明成祖非常高兴，临别时又送给他许多财物。
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