明万历十二年（1584年）四月，袁宏道与袁中道、龚惟静、公美等人一同从公安县城出发，赴荆州江陵，参加童子试。
谢考时，荆州知府郝汝松特地叫过他们四人，予以谆谆教诲，对袁宏道、袁中道的诗文，尤其赞赏。
不久，袁宏道、袁中道兄弟两人同时考中秀才。
府试成功，他们抑制不住内心的成功与喜悦，对未来的仕途，充满了自信与希望。
公安与荆州虽只一江之隔，县城离江陵也就三四十公里，但他们还是第一次前来。过去常在诗文中出现的古郢都、章台寺、荆州古城墙就在眼前，自然免不了一番游览。
郢都纪南城，是当年的楚国国都，二十个楚王在此执政长达四百一十一年之久。在此期间，近五十个小国被征服吞并，楚国历史上的一些重大事件，几乎全都发生在这里。作为楚国的政治、经济、文化中心，郢都繁盛无比，享有“中国南方第一大都会”之称。汉人桓谭在《新论》中写道：“车挂毂，民摩肩，市路相交，号为朝衣鲜而暮衣敝。”都城实在是太热闹了，早晨穿出去的新衣，在摩肩接踵的人海中挤拥穿行，晚上回家时就显得十分破旧了。可自从公元前278年秦国大将白起攻克郢都，这里就成了一片废墟。近两千年时光过去了，郢都遗址似乎变得更加荒凉而寂静，只有夯土筑就的断垣残壁，还有生命力格外旺盛的野草，在瓦砾土堆间一个劲地疯长不已。
郢都规模宏大，面积约十六平方公里，放眼望去，昔日轮廓依旧，护城河还在，水平如镜，波澜不兴，见不到半点激荡的历史浪花，可中国顶尖级的诸子先贤如孔子、庄子、墨子，叱咤风云的政治、军事人物吴起、苏秦、张仪、孙武等，他们的身影都曾在这里出现过，而官至左徒的屈原更是长期生活于此。
“风流总被雨打风吹去”，袁宏道等人面对故都废墟，遥想当年繁华，凭吊怀古，免不了一番感慨，正如当年杜甫所吟：“最是楚宫俱泯灭，舟人指点到今疑。”
章台寺，又称“细腰宫”，是楚灵王修建的一座离官，他特别喜欢细腰女子，喜欢她们那曼妙的舞姿。“楚王好细腰，国中多饿死。”说的便是这里当年上演的故事。如今虽仍有寺，名未改，可楚灵王建的离宫早已毁于战乱，袁宏道等人面对的章台寺建于元泰定二年（1325年），虽属重修，却又历经二百多年，真可谓岁月易逝、人生无常。
不仅历史古迹，就连他们居住的荆州城，也非三国时期修建的情景。长江改道，古城不再临江，吕蒙此时偷袭荆州，无法利用水军，断断不会成功。荆州从关羽筑城始，东晋、南梁、荆南、宋、元都有过较大规模的重新修建，最近的一次是明洪武七年（1374年），为防侵袭，还在城周挖了一条宽五米、深三米的护城河，城墙也由最初的土墙变为砖墙。
一行人或漫步古城，或踏青郊游，荆州丰富的人文景观，在袁宏道年轻的心中，不禁生出一种白云苍狗般的感喟，引发他对历史、人生、文化的深沉思索，变得丰富而成熟。
荆州城中，还有一处无法回避，怎么也绕不开的当代人文遗迹————张居正故宅。
张居正，荆州江陵人，故有张江陵之称。明隆庆六年（1572年）至万历十年（1582年）为明朝内阁首辅。朱元璋建立明朝后，为了实行绝对专制集权，借故废除宰相一职，改用皇帝兼理，并严令规定，今后谁要再提设立宰相之议，就要谁的脑袋。朱元璋废相后，功能便由内阁制替代。内阁制设内阁大学士，相当于皇帝秘书，多则六七人，少则三四人，选定一人为首辅，其他阁员称“次揆”。朝廷一切大事，皆由首辅决定。因此，首辅虽无宰相之名，却行宰相之实。
明隆庆六年（1572年）五月，执政六年的明穆宗朱载垕去世。这一年，袁宏道只有五岁，年幼的他不谙世事，对高层政治更是无从知晓。先皇驾崩，年仅十岁的太子朱翊钧即位，是为明神宗，第二年更元万历。这一重大的人事变故，不仅对明朝，甚至对中国未来的历史走向，也产生了重大影响。
明神宗朱翊钧的名气很大，只要提起这位万历皇帝，稍懂明史的人都会知道。他的出名，主要在于创造了两个之最：一是在位时间长达四十八年之久，创明代之最；二是三十年不上朝，这一纪录恐怕称得上古代皇帝之最。黄仁宇的名著《万历十五年》，所写就是这位皇帝当政时期的人与事。
与先皇朱载垕相同，朱翊钧也是以第三子身份即位。 自然也是前两位兄长天折，他才获此资格与殊荣。朱翊钧即位时只有十岁，不懂朝政，一应事务，不得不仰仗首辅张居正大学士。他六岁被立为太子后，张居正便任命为太子太傅。张居正尽心讲读，认真辅导，对他给予无微不至的关心与培养，几年下来，小皇帝便对张居正产生了一种严重的心理依赖。
张居正是一位雄心勃勃、志向高远的政治家，他力图挽救明朝后期日益衰败的腐朽局面，也就利用这一“便利”，推行严厉的改革措施。在他执掌朝政大权的十年间，有过许多革新除弊的举措：政治上，整顿吏治，裁汰冗官，选贤任能；军事上，任用良将如戚继光等，练兵戍边，久废的边事得以振兴；经济上，重新丈量全国土地，实行“一条鞭法”；外交上，推行汉、蒙和解政策，设市通商……张居正的改革举措，给当时的朝政，注入了一股新鲜的活力，成效十分显著，社会日趋稳定，边关没有发生大规模战争，特别是经济得到了长足发展，嘉靖、隆庆时期几乎年年亏空的财政有了积余，民间萌芽的资本主义得到了进一步发展。
唯楚有才，于斯为盛。其实，明朝开国之初，荆楚这块地盘，是颇受歧视的，原因在于这里曾是明太祖朱元璋的劲敌————汉王陈友谅的根据地。到了明朝中期，既无子嗣也无亲兄弟的武宗正德帝一死，决定由最近支的皇室————武宗堂弟、兴王朱厚熄继承皇位，是为明世宗，年号嘉靖。湖北钟祥市，不仅是朱厚熄的封地，也是他的出生之地。于是，风水就这样不经意间转到了荆楚大地，“真命天子”一出，这才带动当地人才的又一轮脱颖而出，张居正便是其中的典型代表，他的才华与实绩，超过了有明一代任何一位文臣。
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