游历美利坚 钟情法兰西
1918年4月3日，严智开随严修、范源濂、张伯苓经日本、加拿大温哥华前往美国哥伦比亚大学留学。抵美后，严智开跟随严修于5月7日到哥伦比亚大学，与哥伦比亚大学美术系主任见面，谈留学事宜。随后开始了在美国伦比亚大学美术系的学习。
1919年5月4日，五四运动爆发。五四运动的影响迅速扩展到海外华人学子之中。追求科学、民主的精神，将中国建设成为世界一流强国，不再承受外国列强的欺凌，成为绝大多数海内外华人学子的共同梦想。远在美国的严智开也了解到天津的周恩来成为学生运动的领袖，不由得为自己这位同窗好友感到骄傲。而此时远在美国的严智开越发向往欧洲的生活，决定前往欧洲去领略西洋画发源地的绘画真谛。10月21日，严智开在赴法之前，从美国给在北京燕京大学女学部的妹妹严智安写信，讲述了自己在美国的经历，并谈及自己在美国遇到了几位女士，其中从中西女中考入清华大学，又被清华大学推荐前往美国学医的丁懋英女士给严智开留下了非常深刻的印象。
丁懋英1892年1月出生于江苏镇江，8岁随父在上海定居，其父是上海著名中医丁甘仁。丁懋英于民国初年来天津，人严氏女学读书。因身为女性却胸怀大志，而深得严修器重。在严修的资助下，丁懋英1913年考取留美官费生，进入美国密歇根大学医学院，专修妇科和产科专业。她在国外学习时刻苦努力，成绩优异，为一生的事业打下了坚实的基础。丁懋英学成归国后，于1923年人严氏任董事长的天津公立女医院（水阁医院），任院长。1935年在英租界伦敦路（今成都道）创立天津女医院，自行开业行医。1945年日本投降后，在联合国救济总署、国民政府行政院救济总署华北国际救济会工作。曾担任天津女青年会董事。新中国成立后，去香港，转赴美国继续行医，1969年6月病逝。
在家信中，严智开认为丁懋英女士的英文非常好，以至在美国可以结交到非常多的朋友。严智开还介绍丁懋英与严智安认识，希望严智安能在丁懋英的帮助下努力学习英语。此外，严智开还结识了同为燕京大学毕业的全绍兰、姜爱兰等人。1917年，严智开青梅竹马的爱妻陶履兑不幸因病去世，此时的严智开孤身一人，学业有成，俨然是海外留学的女生心目中的“白马王子”，追求他的女士不少，但严智开似乎对丁懋英颇有好感。但严智开与丁懋英未能终成眷属，其中几多缘由，至今只能凭后人的猜测而臆断。据天津著名报人张道梁先生介绍，“在美国上学的丁懋英，曾经与严修的一个儿子订了婚。然而，当她学成回国后，在几次到严家做客的过程中发觉，严家有非常浓重的封建士大夫的味道，接受了西方新思潮教育的丁懋英认为自己日后会在生活上与严家人格格不入，因此她毅然解除了婚约，也免去了婚后可能会出现的痛苦。”而几位与丁懋英相熟的朋友则认为“丁懋英并不是自己选择单身，她曾对爱情和婚姻有过憧憬和尝试，但因为理想中的婚姻在现实中找不到可以吻合的对象，因此只好孑然一身。丁懋英纯真地坚守着那份对爱的期盼和执著。”此后，严智开与中国卫生学家、近代医学先驱全绍清的妹妹全绍兰结为秦晋之好。此后，全绍兰先后为严智开带来生命中最可宝贵的两个女儿。在生活中，感情的波折在所难免，但严智开在感受到为人父的喜悦的同时，对于艺术的追求却仍旧执著。1919年11月15日，严智开告别了美利坚，前往仰慕已久的法兰西，去探寻西洋画的真实面貌。
1920年1月29日，周恩来等四人领导天津各校学生数千人赴直隶省公署请愿，被当局拘捕。校方在直隶省教育厅的压力下，开除了包括周恩来在内的被捕学生的学籍。为此，严范孙特捐款7000银洋，设置“范孙奖学金”，资助周恩来和李福景出国深造。1920年11月7日，周乘船赴法国勤工俭学，分别在法国、英国、德国柏林大学考察学习。而此时的严智开已考取官费留法名额，正在法国巴黎国立高等美术学校学习西洋油画。1920年4月28日，严智开接到了严修家书，信中说“李琴翁（即李金藻，字芹香，又署琴湘，近代著名教育家）携示李新慧福景家信，因英伦物价奇贵，拟偕周恩来先来法国。计算此时到法已久，汝必与之相见矣。若有答彼二人之函，望即转交。闻留学官费亦多欠发。汝现在费用短绌否？”此后由于严智开在法国的住处比较固定，严修为周恩来提供的学费便统统由智开转交，而同处欧洲，严智开又何尝不了解周恩来所做的一切。可出于对改变中国现状的共同目标，严智开也义无反顾地支持周恩来在欧洲的活动。1921年春天，经张申府、刘清扬介绍，周恩来加入中国共产党八个发起组之一的巴黎共产主义小组，从事党的创建活动，从此开始了职业革命家的生涯。周恩来在欧洲参加中国共产党的消息传到天津，颇使一些人感到诧异。有人曾劝严修停止补助周恩来，严修以“人各有志，不能相强”回绝了他们，继续资助如故。当然，资助也继续从严智开这里转给周恩来。
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