李金枝是幸运的。1980年5月，李金枝和戏校的同学们毕业了，他们没有像别的戏校学生一样毕业后分配到各个剧团，而是以此为班底成立了洛阳地区的一个青年团————洛阳地区豫剧二团。正是这个机会，使李金枝一毕业就成为团里的台柱子，这是好多前辈演员和同代演员望尘莫及的。在毕业后的短短3年时间里，剧团就排了由她主演的5部戏：古装戏剧《泪洒相思地》的女主角王怜娟、《孙成打酒》中的女主角王桂英、《燕燕》中的女主角燕燕、现代戏《金鸡引凤》中的女主角金萍、《洛河女儿》中的女主角崔水莲，每个角色她都演得栩栩如生，达到了炉火纯青的艺术境界。特别是《泪洒相思地》一剧至今已演出3000多场，久演不衰，王怜娟成为豫剧戏曲人物中一个新的形象。
《泪洒相思地》是一出从越剧移植的剧目，1980年，不满18岁的李金枝被分配饰演剧中女主角王怜娟。王怜娟是一个诗书音画皆能的大家闺秀，也是一个因受继母虐待而没有家庭的温暖，又被内心深爱的男人所欺骗，身体和精神都备受摧残的悲剧性人物。李金枝这个没有情感经历和生活经历简单的年轻女子，面临很多挑战和考验。通过李金枝的刻苦努力，克服重重困难，《泪洒相思地》终于在洛阳人民会堂和观众见面了。《泪洒相思地》一炮走红，在洛阳人民会堂连演一个多月，场场爆满。洛阳地区豫剧二团唱红了，李金枝唱红了。《泪洒相思地》成为中国豫剧一部新的经典之作。
这是一部同类戏曲剧目中唱词很多的古装悲剧。全剧共有500多句唱词，而王怜娟的唱词就有200句之多，其中的几个重要唱段都在几十句以上，这对刚走出校门的李金枝来说，是天赐良机，也是千斤重担。当时，李金枝的母亲在洛阳人民会堂工作，为了背戏词，练唱腔，剧院白天没有演出时，她就自己在后台走廊上，腿放墙上对着墙壁一边练腿功，一边练唱，自己折磨和锤炼自己。从第一句唱到最后一句，喝口水稍事休息再练第二遍，直到练得词烂熟于心，声音化于情，情化于韵。如“当初他甜言蜜语将我骗”一段，字咏声叹，韵丰腔圆，有凄美婉转，有激越奔放，有泣诉哀怨，有深沉悲凉，音曲开合有度，情感跌宕起伏，节奏和旋律随着情感表达的需要，或大河滔滔，或细流涓涓，或春风化雨，或电闪雷鸣，把观众完全控制在随她而行的情感共鸣之中。特别是“承蒙小姐你的恩德广”一段，面对着自己负心男人的新妻蒋素琴，蕴含感恩和乞求、悔恨和无奈的复杂心情的表演和唱腔，谁听了不荡气回肠？“再求你将小玲好好看待，她断了舌头有口难张。她难把那话儿讲，谁把她体谅？为我遭下祸，我纵死恨难当。数九寒天要温暖，三餐赏她薄粥汤”，每唱到这里，李金枝都是泣不成声，观众也无不寸断肝肠，热泪盈眶。豫剧的感声咏叹，被李金枝推向了极致。
在“相思苦”一折戏中，王怜娟已知自己怀有身孕，回家探母的张青云没有音讯，复杂的心境中包含着惶恐和期盼、担心和自信，表演时有满面愁容，有心神不定，有神情恍惚，有自若从容。唱腔或委婉，或幽怨，或焦盼，或镇定，手眼身法步，表演得人情人理，使人拍案叫绝。
在《泪洒相思地》中，李金枝不但把王怜娟的悲愤愁怨表演到极致，对王怜娟喜乐甜羞纯的少女春心春色的表演同样达到了精致无比的艺术之境。
根据人物和剧情的需要，细腻传神之情，雅致含蓄之美，甜媚俊秀之姿，婉转清丽之韵，水到渠成，耐人寻味。“花园会”一折戏中，王怜娟为排解继母逼婚的烦恼，到花园散心时，一个纯情烂漫的书香闺秀之美，李金枝表演得恰到好处。当遇到进京赶考的美男子张青云时，又紧张，又害羞，面颊上荡漾着钟情，眼神中流溢着渴望，一下把一个纯情少女演成了一朵青翠欲滴、含苞欲放的鲜花。
在“楼台别”一折中，已有孕在身的王怜娟面对将回家探母的心爱之人，欲留不能，欲别不忍，既有男欢女爱的常情，又有大家闺秀之礼，李金枝用婉约清丽的吟唱表现羞涩和娇情，用缠绵幽怨的咏叹表达甜蜜和别意，秋水映月的眼神、恋恋难舍的身姿，准确、鲜活、雅致、精细，演技到此境，如入仙画中。
李金枝说，把演员生命融人艺术，艺术才能有鲜活的生命。为练好“投湖”一折中的跪步，李金枝在火热的7月，穿着披风苦练，磨出的血把裤子染红了，她全不在乎，一天天地练功，一天天地琢磨，慢慢地体会着技巧，直练得跪步快而稳，身直不晃。每演到这一节时，李金枝的跪步表演，都令观众似乎忘了她是在跪走。《泪洒相思地》中李金枝跪地的表演还有一处，那是王怜娟得知张青云背叛自己，怀抱着婴儿，跪在地上求人抚养的场面，那跪时间长且稳，身子不屈不颤，把一幅凄凉无助的女性的绝望之画，写在舞台之上，也刻在观众的心中。
李金枝用自己的心血和智慧、汗水和真情塑造出了王怜娟，王怜娟也成就了李金枝。P14-17
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