陶氏一门在东晋虽说不如王谢这些世家豪族，却也因陶侃的功德而名闻天下。陶渊明的曾祖父、祖父和父亲三代人都做过官。根据《命子》诗中的描述，可以把他们的功德归纳为三点：一是建功立业、“大济苍生”的精神。曾祖父陶侃出身贫寒，早年丧父，从小就很有抱负。读书之余又苦练武功，入仕之后为朝廷征战平乱，屡建功勋，被封为长沙郡公。祖父担任太守而能“惠和千里”，造福百姓。父亲虽然不热衷仕途，但毕竟还是做官干了些事业。二是谨慎处世、善始善终的品德。陶侃位至公爵，能做到“功遂辞归，临宠不忒”，急流勇退。祖父也能做到“慎终如始”。三是淡泊名利思想。影响最直接便是渊明的父亲，他为官“淡焉虚止”，不孜孜追求功名利禄，既能建功立业，又能谨慎处世、淡泊名利。这三点可以称之为陶渊明的家族精神。渊明长大成家之后，当喜得长子俨时，便在《命子》诗中叉把这种家族精神传给了自己的下一代。
外祖父孟嘉担任过劝学从事，举为秀才，又做过江州别驾、巴丘令、桓温的参军。关于孟嘉的生平事迹《晋书·桓温列传》之后附有孟嘉的小传，在陶渊明写的《晋故征西大将军长史孟府君传》中则更为详细。据此，我们也可将孟嘉的立身行事概括为三点：一是为人随和而有原则。他“冲默有远量”“温雅平旷”“色和而正”，“行不苟合，言无夸矜，未尝有喜愠之容”。二是善写诗文。他命笔作文，“不容思，文辞超卓，四座叹之”。三是嗜酒酣饮，任情自然。孟嘉“好酣饮，逾多不乱，至于任怀得意，融然远寄，旁若无人”。桓温曾经问孟嘉：“酒有何好，而卿嗜之？”孟嘉笑着回答说：“明公但不得酒中趣尔。”事实证明，孟嘉的这些特点对陶渊明性格和文学爱好的形成有着直接的影响。
根据《晋书·陶侃传》中记载，陶渊明的曾祖父是大司马陶侃，而陶侃小时候的地位并不高，陶侃之父只是个地方小吏，他也只是个没品的监鱼吏。那个社会中，这样的人不少，因为他们知道无法成功索性安于自己的生活。而陶侃偏不，他立志要闯出自己的一片天空。他是这样做的也是这样坚持的，所以在那个门阀制度森严的社会，他靠着有勇有谋，靠着动乱，靠着机遇一步步坐上高位，最终成为权倾一时的将领，后被追谥为大司马。有关他的生平在《晋书·陶侃传》中有比较翔实的记载。
陶侃，字士行，本鄱阳人也。吴平，徙家庐江之寻阳。侃早孤贫，为县吏。鄱阳孝廉范逵尝过侃，时仓卒无以待宾，其母乃截发得双爱，以易酒肴，乐饮极欢，虽仆从亦过所望。及逵去，侃追送百余里。逵曰：“卿欲仕郡乎？”侃曰：“欲之，困于无津耳。”逵过庐江太守张夔，称美之。夔召为督邮，领枞阳令。……夔妻有疾，将迎医于数百里。时正寒雪，诸纲纪皆难之，侃独曰：“资于事父以事君。小君，犹母也，安有父母之疾而不尽心乎！”乃请行。众咸服其义。
顷之，迁龙骧将军、武昌太守。时天下饥荒，山夷多断江劫掠。侃令诸将诈作商船以诱之。劫果至，生获数人，是西阳王茉之左右。侃即遣兵逼茉，令出向贼，侃整阵于钓台为后继。茉缚送帐下二十人，侃斩之。自是水陆肃清，流亡者归之盈路，侃竭资振给焉。又立夷市于郡东，大收其利。时周频为荆州刺史，先镇浔水城，贼掠其良口。侃使部将朱伺救之，贼退保泠口。侃谓诸将曰：“此贼必更步向武昌，吾宜还城，昼夜三日行可至。卿等认能忍饥斗邪？”部将吴寄曰：“要欲十日忍饥，昼当击贼，夜分捕鱼，足以相济。”侃曰：“卿健将也。”贼果增兵来攻，侃使朱伺等逆击，大破之，获其辎重，杀伤甚众。
倔在州无事，辄朝运百甓于斋外，暮运于斋内。人问其故，答曰：“吾方致力中原，过尔优逸，恐不堪事。”其励志勤力，皆此类也。
侃性聪敏，勤于吏职，恭而近礼，爱好人伦。终日敛膝危坐，阃外多事，千绪万端，罔有遗漏。远近书疏，莫不手答，笔翰如流，未尝壅滞。引接疏远，门无停客。常语人曰： “大禹圣者，乃惜寸阴，至于众人，当惜分阴，岂可逸游荒醉，生无益于时，死无闻于后，是自弃也。”诸参佐或以谈戏废事者，乃命取其酒器、捕博之具，悉投之于江，吏将则加鞭扑，曰：“樗捕者，牧猪奴戏耳！ 《老》《庄》浮华，非先王之法言，不可行也。君子当正其衣冠，摄其威仪，何有乱头养望自谓宏达邪！”有奉馈者，皆问其所由。若力作所致，虽微必喜，慰赐参倍；若非理得之，则切厉诃辱，还其所馈。尝出游，见人持一把未熟稻，侃问：“用此何为？”人云：“行道所见，聊取之耳。”侃大怒曰：“汝既不田，而戏贼人稻！”执而鞭之。是以百姓勤于农殖，家给人足。时造船，木屑及竹头悉令举掌之，咸不解所以。后正会，积雪始晴，听事前余雪犹湿，于是以屑布地。及桓温伐蜀，又以侃所贮竹头作丁装船。其综理微密，皆此类也。
这篇传记记录了陶侃的本籍、现籍，有了这样的文字记载，各城市介绍名人时就有可靠依据了，不能信口开河、随便乱说。接着交代了他的家庭状况、生平大事，有些内容是一笔带过，要想清楚地弄明白其中原委，还需要查阅相关的其他材料。
话说陶侃父亲只是个不起眼的小官，而又去世得早所以家里非常贫穷。穷到什么地步呢？有一天父亲的生前好友鄱阳孝廉范逵路过他家，在他家借宿，同行的还有三五个仆人和两匹马，那个时候刚下了很久的雪，天气异常的寒冷，而家里能吃的食物、能烧的柴火都没有了，这可怎么办呢？母亲说：“孩子，你带大家出去吃吧，好好招待他们，其他的事情我来想办法。”于是陶母湛氏就将自己的头发剪掉卖了，换来的钱用于招待大家的饭食，把过冬的草褥子拆开，把里面的草倒出来亲自喂马，范逵知道后惊叹不已，竟然穷困到这种地步，而处于这样的穷困之中还能倾其所有来招待他人实在是难能可贵，有这样的母亲，何愁教不出陶侃这样的好孩子。心想日后我一定得努力帮他们一把，把这个大侄子引荐一番。到了第二天，客人离去。陶侃送出百余里，范逵说：“行了，贤侄请回吧，你已经送得够远了。”陶侃还是不走，继续送他们，这个时候范逵说：“放心吧，到了洛阳我一定举荐你。”陶侃这才往回返，可见其机灵聪慧。P1-5
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