1162年，铁木真出身于迭里温·孛勒答合(今蒙古国肯特省达达勒县境内)。他的家族属于蒙古部中的乞颜部，其父名耶速该巴特尔是该部领袖。史载：铁木真“初出母胎，头角峥嵘，双目炯炯有光”。而且“手握凝血如赤石”。此极言贵人自有“吉祥预兆”。恰在这天，其父生擒两名塔塔尔部人，其中一将领名铁木真，便以铁木真为自己的儿子命名，借以纪念这一胜利。铁木真9岁(亦说13岁)时，其父被塔塔尔人所害，家产被洗劫，由于本氏族的众叛亲离，连牲畜也被叛离者带走，仅余9匹马。铁木真的母亲诃额伦夫人不得不放弃游牧生活，靠拾果子、挖掘野菜，养活自己的儿子们，艰难度日。期间铁木真还一度被叛军泰亦赤兀的奴隶主捕获负枷示众，后趁夜机智地潜逃回家，全家即远迁不儿罕山(今肯特山)。铁木真兄弟稍长，在斡难河(鄂嫩河)边捕鱼，以奉养母亲。困境中，诃额伦夫人经常告诫儿子们要为父亲报仇，恢复祖业。
耶速该巴特尔死后，首先惧怕铁木真成为后患的是泰亦赤兀特部的塔尔忽台。乞邻图黑。该部于12世纪未发展成为蒙古诸部中最强大的部落，拥有众多的属民和军队。耶速该死后，许多部落都脱离了蒙古部。塔尔忽台为称霸蒙古，视幼年的铁木真为后患，武装袭击并捕拿了铁木真。铁木真为了重振家业，认识到必须寻求更强大势力的庇护。他与弟弟哈撒儿和别勒古台一起找到他父亲的至交克烈部首领王罕，向他奉献了礼物，并尊王罕为父，表示依附。王罕答应全力相助，通过王罕，铁木真又得到札木合的支持。少年时的磨难和挫折， 自幼所负的重托，再加上母亲出色的教育，造就和培养了铁木真异常刚毅的性格和极其过人的胆识与谋略。
在王罕的荫护下，铁木真开始积聚力量。铁木真在绝境中一再奇迹般地脱颖而出。铁木真于1185年消灭了篾尔奇特部。这成就了铁木真在蒙古诸部中的威望，各部首领，尤其是铁木真家族，把统一蒙古、复兴蒙古的希望都寄托在铁木真身上。1186年春，铁木真从斡难河中游的札木合营地迁到怯绿连河上游的桑沽儿小河，独立建营。铁木真不问出身，善于容众，吸引了很多弱小的氏族，被大家拥戴为领袖，表示愿为他去“砍断逞气力者的颈项，劈开逞雄勇者的胸膛”。有20多个部落的人马紧随其后，他们向铁木真盟誓，愿拥戴他为汗。一些原来有名望的乞颜贵族也向铁木真靠拢。忽图刺汗之子拙赤汗和阿勒坛，也速该之弟答里斡赤斤，兄捏坤太子之子忽察儿等人不愿过寄人篱下的生活，挟其部众回到铁木真身边。他们在部族长联合会议上，共同推举拥有较强势力的铁木真为可汗，并表示服从。早期的这些人，后来都成为铁木真的亲信。
1189年，27岁的铁木真经贵族会议推举为可汗，铁木真随即成立了切薛兵组织，并着手整顿和扩充军队以巩固自己统治地位。他任命最早追随他的亲信那可儿博尔术和折里麦为总管，并分设了带弓箭的、管修造车辆的、管家内人口的、管带刀的、掌驭马的、负责远哨的和守卫宫帐的等多种职务。担任这些职务的人员，除其弟外几乎全是他的亲信。通过这套制度，铁木真组成了一支以那可儿为核心的精悍队伍。他制定并实施严格的纪律和制度，以便使他们更适合于大兵团活动，从而为统一蒙古奠定了组织基础。
铁木真的迅速崛起，引起了他的对手们的强烈反应。雄踞一方、窥视汗位已久的蒙古贵族实力派人物札木合更是坐立不安，直至剑拔弩张。屠寄《蒙兀儿史记》卷20载：札木合雄勇有大意，能用其民，时人以为贤，称之曰薛禅。耶速该死后，泰亦赤兀特、豁罗剌思等诸部均依附于札木合，而札木合与脱斡里勒汗之间又有着亲密关系。此时，札木合打败铁木真，夺其汗位，的确胜券在握。于是，又一场汗位争战正一触即发。
说来也巧，战争的起因纯属偶然。札木合之弟岱察尔带领人马到铁木真营地抢劫，盗走了铁木真属部答尔马剌的马群。答尔马刺跟踪并射死了岱察尔，将马群夺回。札木合乘机组织泰亦赤兀特、亦奇烈思等部3万人马准备向铁木真进攻。铁木真闻讯，也立即组织了13个古列延，共3万人马前去应战。双方在答兰·巴勒渚特发生激战，史称十三翼之战。在这次战役中，成吉思汗出师不利，奔向斡难河以南的哲列捏山隘。
十三翼之战，札木合虽然取得胜机，但因性情残暴，军纪不严，使各部首领纷纷离他而去，归附于铁木真。其中兀鲁特、忙忽特尤为勇敢善战，遂成为铁木真手下的主力军。十三翼战后，蒙古草原的政治形势发生了重大变化，出现了以札木合为首的反铁木真汗联盟。
1196年，金朝章宗皇帝派遣完颜丞相带兵镇压塔塔尔部首领篾古真·薛古勒图的反抗。铁木真乘机为报世仇，联合王罕截击正在溃逃的塔塔尔部首领及残部，杀死了薛古勒图，并获大量战利品。金朝赏其功，封铁木真为札兀特忽里(部落统领)。至此，塔塔尔人失去了在蒙古诸部中的优势地位。铁木真出兵帮助金朝夹攻塔塔尔，又接受金朝的册封，从而缓和了蒙古与金朝的矛盾，防止了来自金朝的军事压力。塔塔尔人原为金朝驻守兴安岭防线，在金朝的挑动下经常进攻蒙古克烈亦特部。塔塔尔的叛变及其失败，使金朝在蒙古领属已无势力。此为铁木真后来的统一大业创造了有利条件。
1200年，铁木真派人前往恃强中立的尼伦蒙古合塔斤、撒勒只兀特二部加以劝说：若谓蒙古人同类异族诸民，今已悉来亲附，皆隶我麾下。可是，二部首领却于1201年联合弘吉剌特、亦奇烈，决定性的战役是在公元1202年春进行的。决战前，铁木真给部队约法三章，禁止将士在夺取全胜以前缴获战利品。他认为，只要夺取了全胜，就会有充足的时间来共分战利品。此外，他规定，如果第一次进攻被对方击退，必须不惜一切代价再次发起冲锋，“退而不翻身力战者斩！”塔塔尔人在成吉思汗大军的猛攻下崩溃了。成吉思汗立即指挥全军围歼，把败退之敌包围在阿勒灰河和失鲁格勒只惕河流域。从此，这种包围战术成了蒙古军队的著名战术。塔塔尔部落全部被消灭，官兵几乎无一漏网。
随着共同敌人的不断消失，铁木真与王罕之间的关系却变得越益复杂起来。此前，他们彼此能够坦然相待，皆有感激之情。王罕在两次夺取克烈亦特国的汗位过程中，均得到铁木真的帮助。而铁木真的创业，更是多次得到王罕的支持和帮助。铁木真后来对王罕却不能不存有戒心。如1198年冬，铁木真与王罕联合征讨北乃蛮时，在回师途中，与南乃蛮军相遇，因天黑，两军暂时对阵扎营。是夜，王罕在营地虚燃篝火，实际已迁移他处。1202年，铁木真曾向王罕提亲，但遭到王罕父子拒绝。这更加重了铁木真的疑心。年事已高的王罕见诸子无能，深怕自己百年之后，政权落入铁木真之手，因而对铁木真汗逐渐产生了敌意，并开始蓄谋暗害之。
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