第一章 初入梨园 赢得艺名满秦淮
晴波碧漾浸春空，邃馆清寒柳曳风。
隔岸谁家修竹外，杏花斜袅一枝红。
————宋朱淑真《下湖即事》
江苏武进县的奔牛镇，自古以来便是水路要冲。
运河、孟河如飘扬的玉带，贯穿于奔牛镇的东西南北。河面上，商船、画舫绵连不绝；河两岸则店铺林立，杨柳阴浓，歌楼酒肆，丝竹悠扬。茶坊、糟坊、糖坊、油坊、竹木器坊、陶瓷窑应有尽有。商人往来，物品交易日益兴隆，奔牛镇一时成为闻名江南水乡的商埠。
镇南的海棠溪畔，有一户人家，户主姓陈，是个货郎。别看陈货郎每天挑着针头线脑走乡串村的，却极爱听曲，时常把那几个辛苦钱，去歌楼酒馆赏了曲儿。其妻颇有几分姿色，闲暇之时，也爱舞几番水袖，唱上几句，那舞姿歌喉倒也像模像样，愉悦乡邻耳目。只可惜这对夫妻年过四旬，却无子女。
两年前，陈货郎的妻妹去世，妹夫邢三种了几亩薄田，无力支撑家道，便把六七岁大的女儿邢沅托付给姨母抚养。
小邢沅的到来，虽给陈家平白的增添了负担，却也给这对夫妻带来了天伦之乐。
女孩儿生得粉雕玉琢的，又极乖巧，一口一个爹爹叫得陈货郎欢天喜地，陈货郎便让她随自己姓陈，叫陈沅。、
恰巧村中有位咬文嚼字的私塾先生，每于海棠溪畔的大青石上，闭目摇头念些之乎者也时，陈沅与村中小伙伴都爱围在他身边，偶尔也捡得一两句，诸如：“春眠不觉晓，处处闻啼鸟”或“采菊东篱下，悠然见南山”等简单明了的句子。
这私塾先生，原是崇祯十年的进士，出口成章，着墨为诗，通晓经史，满腹经纶。
据村中老者说，先生本是进了翰林院的，皆因不善巴结逢迎，又生性耿直，没过半年，便遭奸佞小人所陷害，先诬其为“东林党之余孽”，后又谗其为“反骨在项之魏延”。
皇帝岂能容忍这样的臣子在朝中？欲制其罪、砍其头颅，又苦无证据，便罢出朝廷，遣回故里。在乡邻的帮助下，于海棠溪畔筑三间茅屋，以授徒为业。
私塾先生虽年过五旬，却如梧桐树般伟岸，颔下的几绺胡须又显其儒雅飘逸的风采。闲时，先生极爱在海棠溪畔读书诵诗。
小陈沅与村中小儿也不惧怕他，先生诵诗时，他们虽不识字，也不明白其中含义，只玩儿似的跟着有口无心的吟诵。
先生觉得有趣，每于第二天再问时，众多小儿中，唯有小陈沅能背诵头天所读诗词。又见她面如满月，肤如凝脂，身量虽不足，却也隐现其纤美，对她姨父姨母说：“此女清风秀骨，眉目慧黠，日后定将不凡。”便为她取名为圆圆，字畹芬，并愿收为弟子而不收学费。
陈货郎叹道：“唉！若是男儿，读书上进，学些仕途经济，将来求得一官半职，倒也不枉了读书。一个女孩儿家，长大总是要嫁人的。读书，读来何用？”
她姨母一甩手帕，斥道：“先生说了不收学金。就算如今识得几个字儿，将来唱曲儿也识得词谱，也能理解其中滋味。哪像我，一字不识，又喜欢唱几句，还要请人念上好几遍才能记得词，才听得懂！”
先生笑着摇头，不置可否。日后，教小畹芬熟读苏东坡、辛弃疾、李清照、陆放翁、文天祥等人的诗词，也讲些岳飞、梁红玉的故事。
小畹芬天资聪颖，先生教的诗词经史，她都能过目成诵，而且还喜欢听先生弹琴，更爱看先生在海棠溪边的大青石上与人下棋。
先生也常暗自叹息：这女娃儿读书的心劲，比学堂里的男孩儿都强十分。正如陈货郎所说，可惜是个女孩儿家，唉！
待小畹芬熟悉棋艺之后，她听琴、学琴的天分更是让先生惊诧不已，先生便倾囊相授宫商技艺，教她识谱弹琴。
此时，天下灾难不断，济南飞蝗蔽天，开封府洪水溺民，泰州海堤崩溃。而荷兰小国侵我澎湖、台湾岛屿；安南犯我广西；西班牙侵占淡水、基隆；建州人屡屡扰乱宁远，真是外忧内患，民不聊生。
忽有一日，陈货郎挑着货郎担子，走乡串村，一去不复返。左邻右舍纷纷猜度：定是死在外面了。灾荒之年，走失人口，极为平常，也无从找起。
陈家原本就不富裕，货郎往日挣的银子，除去日常用度，大多都花在了请歌儿唱曲了。一旦没了货郎，圆圆与姨母只得靠刺绣，或给人缝补浆洗，艰难度日。
圆圆十四岁这年，姨娘病故，陈家家徒四壁，连具棺木也买不起。荒年饥馑，先生与乡邻也是朝不保夕，爱莫能助，圆圆惶恐无计，只得抹干眼泪，负草卖身，以葬姨母。
恰逢苏州霓裳戏班班主舞霓裳，路过此地，见圆圆虽瘦骨伶仃，面呈菜色，却双目灵动，身段窈窕，自有一段天然的风流韵致。心想，如此姿色，调教后必技艺、扮相超群，便将其买进戏班。
陈圆圆葬了姨母，随霓裳班主来到苏州。
舞霓裳的老婆月仙是风月楼的鸨儿，她挑剔的眼光把圆圆从头到脚，从前胸到后背，似在鸡蛋里挑骨头一般仔细看了几回，便要圆圆跟她回风月楼，说是要好好调教一番。
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