陶行知原名陶文溶，字世昌，1891年10月18日出生于安徽省歙县西乡黄潭源村的一个贫寒家庭。他有一姊一妹：姊名宝珠，幼殇；妹名美珠，又名文漠。
陶行知的父亲名长生，字位朝，号筱山，粗通文墨，为人厚道，原在休宁县万安镇经营亨达官酱园。鸦片战争之后，由于帝国主义列强的人侵和洋货倾销，农村的自给自足经济每况愈下，营业萧条，家境困难，陶父只得将酱园出顶给曹氏亲戚，回故乡黄潭源村种田务农，卖柴卖菜。陶行知的母亲曹翠仂，除种田务农、操持家务外，还替人缝补浆洗做佣人。
陶行知小时乳名和尚，这是因为他有一个姐姐幼年夭折，陶父鉴于人丁不旺，出于迷信观念和民间习俗，想让陶行知寄于沙门，荫佛长寿，故取乳名和尚。同时，也是因为他小时候为省事起见头发常常被母亲剃得光光的，村里人都叫他“小和尚”。陶家那把剃刀，用过三代人，遂有“一把剃刀剃三代”之说。[1]陶行知把母亲使用过的剃刀视为最可纪念的传家宝。母亲逝世后，他曾做诗一首：“这把刀!曾剃三代头，细数省下钱，换得两担油。”[2]
由于家境贫寒，陶行知自幼便饱经世故沧桑，深知农家疾苦。十一二岁时，他就成为家中的半个劳动力，每天和祖母一起绩麻，跟母亲一起种菜。随父亲一起砍柴、卖柴和卖菜。他平日接触的大多是贫民，一直生活在贫民社会环境中，对劳苦大众无比挚爱，对有钱有势者则极为鄙视，自幼便形成了亲民、爱民、为民、救民的思想。
当时，歙县西干十寺有两个当家和尚勾结官府，鱼肉人民，利用宗教，作威作福，强奸妇女，并以宣扬佛教为名，沿西干山坡修建18座佛龛，强捐恶索，惹起众怒。陶行知激于义愤，与同学朱家治等人，把西干沿河的木雕菩萨全部摔入河里，并质疑说：‘佛心何在?”还告诫小和尚不要为虎作伥，应修善宁人，方是佛门本色。[3]可见他自小就有一种强烈的正义感，这是他日后亲民、爱民、为民、救民的思想起点。
徽州府与“徽骆驼”
陶行知的故乡歙县，旧属徽州府，在安徽省南部。徽州全境多为山区，虽风景秀美，但山多地少，土瘠民贫，全年的粮食仅够当地居民三月之需。因此，为了生存，徽州人大多离乡背井，外出经商。他们多以小生意起家，吃苦耐劳，积累资金，逐渐扩大势力，有的竟成为富商大贾。徽州人以善于经商闻名全国，甚至有“无徽不成镇”的说法，意指一个地方只要徽州人进来，就开始设店经商，把小村落变成小市镇。徽州人特别能够吃苦耐劳，富于开拓创业精神，人称“徽骆驼”、“绩溪牛”。陶行知自幼便深受这种精神的感染，萌生了艰苦奋斗、开拓进取的意识。[4]
徽商与徽州文教
为了在激烈的商业竞争中始终立于不败之地，徽州商人十分注重自身文化素养的提高，因此，徽州地区的学习气氛格外浓厚。孩子们从小就要进各类塾馆读书，接触儒家经典。许多徽商都是或“先儒后贾”，或“儒而兼贾”，或“亦儒亦贾”，或“先贾后儒”。由于徽商具有这个特点，因而他们在商业竞争中，具有“权低昂，时取予”的洞察能力，容易发财致富，并易于与政界官场建立密切联系，为进一步扩大势力创造条件。
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