第一章 威尼斯之子
1．孤单童年
马可·波罗从小就是一个十分懂事的孩子，他了解世界上的事情比同龄的孩子要早，这主要是因为他父亲尼哥罗在他出生前就同他的叔父马窦出门航海去了，一去就十余年没有回来。小马可与母亲生活在一起，母子俩相依为命。不幸的是，母亲身体很弱，常常生病，这是一种因焦虑不安引起的神经系统的病症。父亲离家后，寄钱不多，每次寄来的钱很快就花光了，母亲不得不遣散掉家中所有的仆人，自己操持家中的一切家务。从上街购物、烹饪食品、缝补衣服，直到打扫房间都由母亲一个人做。这是一座古老的大房子，共有三层，房间很多，光打扫一次就得大半天。母亲很累，身体一天天地衰弱。每当母亲向上帝祈祷时，小马可也跪在一旁，祈祷爸爸和叔叔旅途平安，早日归来，祈祷妈妈的病早日康复。
小马可也是一个十分活泼好动的孩子，他常常走到门口的运河里，坐在凤尾船（一种黑色小木船）上，手持长竹竿，与孩子们玩将对方击下水的游戏。
凤尾船是威尼斯的特产。威尼斯居民出门都得乘坐凤尾船，就像我们骑自行车一样。原来威尼斯是一个由120多个大小岛屿组成的城市。数以百计的桥梁把它们连成一片，素有“水上都市”之称。运河穿梭在鳞次栉比的大小建筑群之间，水上交通四通八达。对威尼斯居民来说，运河就是马路。
小马可为了帮助妈妈维持生计，从小就做搬运工的工作，每天划着凤尾船，把附近商店的货物送到顾客家里。当时的威尼斯是座繁荣富庶的城市，商店的生意十分红火，小马可要赚钱很容易，每逢出海的大船进港，他便主动划着凤尾船，把海员送回家。小马可一边划船，一边顺便向海员们打听一些海外的见闻。
威尼斯当时是意大利北部最为强盛和繁荣的城市共和国。在13世纪到15世纪期间，威尼斯曾拥有三干艘商船和1．7万名水手。它的商业活动西达西班牙、葡萄牙、法国、英国、荷兰等西欧各国，东达君士坦丁堡、埃及、叙利亚和爱琴海各岛。威尼斯的毛织物、丝织品、玻璃器具和珠宝等，不仅畅销全欧洲，而且在东方各国也有广大的市场。因此，威尼斯曾经被称为“亚得里亚海沿岸各国的首都”，威尼斯的商人曾经是东、西方贸易往来的主要中介入。英国著名剧作家莎士比亚就有一个名剧《威尼斯商人》，威尼斯商人在中世纪商业中的地位由此可见一斑。
小马可有时爬到这座城市的一个高岗上，俯览全城，映入他眼帘的是一幅令人惊叹的图画。除了那些连接各岛的一座座桥梁外，还有许多用石头砌成的雄伟瑰丽的宫殿式建筑。宽阔的圣马克广场和宏伟的圣马克大教堂，更是把这个城市衬托得极其壮观。
小马可有时也到雄伟的威尼斯议会大厦前瞻仰观看，大厦前的广场上有美丽的喷水池，一群群鸽子在水池旁飞来飞去。广场上还有许多美丽的大理石雕像，主要是爱神维纳斯和战神阿波罗等。中世纪的威尼斯是城市贵族的共和国，国家的最高权力机关是大议会，最高统治者叫总督。总督是由大议会选举产生的，而大议会的议员又是从有钱的商人中选举出来的。马可·波罗的家族中有几个富商曾当选过议员。
马可·波罗划着凤尾船到港口接送的贵人还有威尼斯驻各国的使节、派出的传教士和间谍，这些人经常返回威尼斯，向本国政府提供详细报告。报告他所在的那个国家里发生的一切重大事件。马可·波罗常常听到这些人的谈话，他们谈得最多的是关于十字军东征的事情。
幼小的马可对十字军的事虽然一知半解，但他七岁时就听大人说，威尼斯人支持的十字军所建立的拉丁帝国瓦解了，这对威尼斯来说是个重大损失。
2．丧母之痛
有一天，马可·波罗正和同伴们在运河里玩游戏，忽然听见姑父喊他的声音。他跟随姑父回到家里，只见母亲躺在床上。姑父告诉他母亲病了。是在两小时之前发病的。马可·波罗看见母亲病得很重，她的手放在锦缎被上一动不动，双眼闭着，面色苍白憔悴。
母亲见他来了，努力从枕头上抬起头来，环顾四周。马可立刻明白了，放在床边的结婚时置办的油漆大柜上，有一个小小的波斯舞女玉雕，在这小玉雕下，压着一封折叠的信。他从玉雕下面抽出信，转身回到床边。
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