他登位的最初几年(前140年一前129年)，是中国备战讨伐匈奴的年代。前140年是武帝建元元年，经过十年备战，于武帝元光六年，即前129年。这场长达60年的汉匈大战终于打响。 但匈奴是个最强大的敌人，它从三方面包围汉朝，敌强我弱。武帝多年征讨，才止住匈奴猖狂的气焰。这场汉匈之战是在元光六年(前129年)拉开序幕的，这一年，匈奴侵入上谷县，试探汉朝的虚实。武帝派出卫青等四位将军，每位带领一万骑兵，分成四路迎击匈奴。卫青带领的一路骑兵打了胜仗，一直追击匈奴到龙城。匈奴由此战知道汉军已不是昔日的汉军，不可轻视了。
初战胜利后，汉军于元朔二年(前127年)，又取得辉煌的胜利。这年开春，匈奴入侵上谷、渔阳，杀害和掳走官吏、民众千余人。武帝派遣卫青出击匈奴，旗开得胜，斩获无数，仅生俘的敌兵，就有数干，战利品中，牛羊就有百余万。将匈奴的白羊王、娄烦王从肥美的河南地(河套一带)驱逐出去，秦朝的故地都收回了。于是设置朔方郡，征发十余万人筑朔方城，将秦朝在当地修筑的要塞全部恢复，花费的金钱至少有数千万。这年夏天，为了加强边境的防守，又迁徙十余万民众到朔方居住。
元朔五年(前124年)，因匈奴右贤王数次侵扰朔方，武帝派遣卫青带领三万骑兵为前锋，护卫由四位将军带领的重兵出击匈奴，又派遣两将带领人马作后援，总兵力达到十余万。一场血战之后，汉军获全胜。俘虏匈奴小王十余人，其他男女1．5万人，获得各类牲畜一干万头。汉武帝亲自到前线慰问军队，并在军中庆功会上拜卫青为大将军。
元朔六年(前123年)二月，大将军卫青统率有六位将军的联队，分六路出击匈奴，斩首千余级而还。四月，卫青又统率联队出击匈奴，俘获或斩首数万人。骠骑校尉霍去病立功最多，他的队伍俘获或斩首匈奴小王、相国、当户和骑士二干余人。
元狩二年(前121年)三月，骠骑将军霍去病带领万余骑兵出击匈奴，深入干余里，杀死两个小王，俘虏王子、相国、都尉等多人．俘获或斩首的匈奴共计8900人。夏天，霍去病又与有三位将军的联队共数万骑，分三路出击匈奴，霍去病的小队深入二干余里，俘虏小王十余人，相国、都尉以及普通匈奴兵投降的有二干五百人，斩首3．2万级。
元狩四年(前119年)春天，武帝派出大军攻击匈奴。卫青、霍去病每人带五万骑兵，从不同的道路，寻找匈奴决战。卫青深入干余里，越过大漠，斩首1．5万级。霍去病深入二干余里，越过大漠，俘虏小王三人，将军、相国等80余人，斩首7．04万级，封狼居胥山，登临瀚海。汉朝为了记功奖励，特地设置大司马的官位，卫青为大司马大将军，霍去病为大司马骠骑将军。从此以后，匈奴远徙，漠南无王庭。
除了和匈奴浴血苦战外，对不服从的属国，武帝也随时发兵攻击。如建元六年(前135年)，闽越国攻击南越国，武帝派兵击之。又如前111年，武帝派兵十余万击破了南越宰相吕嘉的反叛力量，灭掉了南越国，以其地置南海、苍梧、合浦、交趾、九真、日南、珠压、儋耳等九郡，从此以后，今天的广东、广西和海南以及越南北部并人中国。此外，鉴于西羌常勾结匈奴攻打中国，这一年武帝也发兵十万攻击西羌，大破之，平定了今青海地区。
由于武帝大力开拓边疆，帝国的版图大幅扩展，特别是他派张骞穿过河西走廊，寻找通西域的道路，势力得到进一步的扩张。元朔三年(前126年)，张骞回国，带回关于西域各国的情报，汉朝与匈奴开始争夺西域霸权。元鼎六年(前111年)，汉朝在原来被匈奴占领的河西走廊地区设置武威、酒泉、张掖、敦煌等郡县。太初元年(前104年)，汉朝征发数万人攻击大宛。太初三年(前102年)，大宛投降。太初四年(前101年)，汉朝派兵擒获楼兰王，不久释放回国，令其与汉帝国夹击匈奴，这样，汉朝的势力进入今新疆的地域范围，汉朝的兵丁在轮台、渠犁等地屯田。为巩固东部边疆，元封二年(前109年)秋季，武帝招募定死罪的人当兵，由两位将军率领，分水陆两路攻打朝鲜，第二年，朝鲜平定，设置乐浪、临屯、玄菟、真番四郡。
P12-13吴兴勇，笔名魏生，1939年生，湖南省社会科学院研究员，湖南炎黄文化研究所理事，中国苏俄东欧哲学研究会会员，美国史研究会资历研究员。有名翻译家。目前已退休，专职从事古代历史及中华传统文化的研究工作。已出版各类历史研究著作、翻译著作40多部。发表论文、译文160多篇。
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