本书是麦克谦（R.M.M'Cheyne，1813~1843）的好友安德烈·波纳根据麦克谦的日记以及通信编纂而成，详细记录了麦克谦短暂而辉煌的一生。麦克谦是19世纪前期苏格兰国教牧师。虽然他任职时间并不长，不到三十岁就英年早逝，但对苏格兰国教产生了巨大影响。他去世后不久，国教就分裂，但分裂的各派都高度评价年纪轻轻的麦克谦。
麦克谦一生忠于职守，严于律己，宽以待人，热情似火。他高尚的品格影响了许许多多人，包括后来在中国作出有益贡献的宾惠廉、戴德生等人。尤其是他一寸光阴一寸金的工作态度更成为激励年轻人奋发图强的表率。本书自19世纪40年代出版后，在欧美地区产生了广泛影响，多次重印、再版。
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