明治天皇在位将近半个世纪，周围总是围绕着一些能力非凡且个性迥异的大臣，历史学家往往从这些人的角度来讨论明治天皇的统治，认为是他们的辉煌成就促成了日本的崛起，而明治天皇只不过发挥着仪式上的作用，仿佛他跟自己的国家毫不相干。不少普通日本人把明治天皇奉为有史以来最伟大的君主，但也很难举出他的某项个人成就来匹配这份殊荣。
著名学者唐纳德·基恩依照《明治天皇纪》和当时政治家回忆录等日本史料，以及欧美使者的见闻、俄国的史料等，《明治天皇--1852-1912(精)》从更客观的角度为明治天皇描绘了一幅丰满的肖像，以及日本在这段关键时期飞速发展的弘大画卷。在众多接踵而至的历史大事，如明治维新、西南战争、甲午战争、日俄战争中，读者不仅可以看到明治天皇的态度，也能详细看到参与其中的主要人物的所思所想。可以说，本书不仅是一个皇帝的个人传记，也是一部日本明治时期的国家历史。
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